Tiểu Chu giẫm lên lớp tuyết đọng đi đến trước cửa, sau đó giơ tay phải lên, nắm thành quyền rồi gõ ba cái lên cánh cửa.
Vòng sắt trên cửa va vào mặt gỗ, phát ra tiếng trầm đục.
Gõ xong, hắn lùi lại nửa bước, đứng trên bậc đá trước cửa chờ đợi.
A Phúc đứng chếch phía sau hắn, ánh mắt lướt qua hai pho tượng đá hai bên khung cửa.
Đó là hai pho tượng hình thú đang ngồi xổm, đã bị gió mưa bào mòn đến mức khuôn mặt mơ hồ, nhưng đường nét vẫn còn.
A Phúc nhìn chằm chằm tượng đá một lúc, không nói gì.
Chẳng bao lâu sau, bên trong cửa truyền đến tiếng bước chân.
Tiếng bước chân không nặng, nhưng nhịp điệu rất vững, giẫm trên nền đá vang lên “cộp, cộp, cộp”, không nhanh không chậm.
Tiếng bước chân dừng lại phía sau cửa. Sau một hai giây ngừng lại, cánh cửa được kéo hé ra từ bên trong.
Một gương mặt thò ra từ khe cửa.
Đó là một nhà sư trung niên, khuôn mặt gầy gò, gò má cao, mặc một bộ tăng bào vải xám. Tay áo được xắn lên hai vòng, để lộ cẳng tay với những đường cơ bắp rõ ràng.
Ông ta nhìn Tiểu Chu, lại nhìn A Phúc đứng phía sau hắn, ánh mắt dừng thêm một thoáng trên mái tóc xù đỏ rực của A Phúc.
Sau đó nhà sư lên tiếng, giọng không lạnh không nóng, mang theo vài phần nghi hoặc:
“Thí chủ, có việc gì?”
Tiểu Chu chắp hai tay trước ngực, hơi khom người.
Hắn không cúi đầu, chỉ bình thản nhìn thẳng vào nhà sư:
“Đại sư, chúng tôi đến trả nguyện.”
Lông mày nhà sư khẽ động.
Đó là một động tác rất nhỏ, lông mày hơi nhướng lên rồi lại hạ xuống.
Ông ta nhìn chiếc áo khoác dã ngoại trên người Tiểu Chu, lại nhìn bộ quần công trình màu đen và áo thun bó sát của A Phúc. Môi khẽ động như muốn nói gì đó, cuối cùng lại không nói ra.
Ánh mắt ông ta quay về gương mặt Tiểu Chu:
“Trả nguyện? Ngôi chùa này của chúng tôi… đã rất nhiều năm không có khách hành hương tới. Thí chủ chắc chắn không đi nhầm nơi chứ?”
Biểu cảm trên mặt Tiểu Chu không hề thay đổi.
Khóe môi hắn vẫn giữ nụ cười nhạt đầy khách sáo, giọng điệu không nhanh không chậm:
“Không nhầm đâu. Vài năm trước mẹ tôi bệnh nặng, tôi từng phát nguyện trước Phật. Sau đó bệnh của mẹ khỏi rồi, nhưng tôi vẫn không có cơ hội lên núi trả nguyện. Hôm nay tôi đặc biệt lên đây vì việc này.”
Nhà sư nhìn hắn mấy giây.
Gió lùa qua khe cửa, thổi tà tăng bào khẽ lay động.
Ông ta không hỏi thêm nữa, kéo cửa rộng thêm nửa thước rồi nghiêng người nhường lối:
“Vào đi.”
Tiểu Chu lại chắp tay, hơi cúi đầu:
“Đa tạ đại sư.”
Sau đó hắn bước qua ngưỡng cửa.
A Phúc theo sát phía sau, bước chân lớn mà vững. Khi vào cửa, bả vai hắn gần như sượt qua khung cửa.
Nhà sư ở phía sau đóng cửa lại.
Then cửa vững vàng rơi vào rãnh sắt, vang lên một tiếng “cạch” không lớn nhưng rất chắc nịch.
Nhà sư đi phía trước, tốc độ không nhanh không chậm, vạt tăng bào vải xám quét qua nền đá.
Tiểu Chu đi phía sau cách khoảng hai bước, mắt nhìn thẳng về phía trước.
A Phúc đi cuối cùng, cách Tiểu Chu chừng một bước rưỡi.
Đi qua một cổng vòm, tiền điện hiện ra trước mắt.
Ánh sáng trong điện tối hơn bên ngoài rất nhiều, chỉ có ánh trời lọt qua cửa chiếu vào.
Bức tượng Phật ở chính giữa ngồi ngay ngắn trên đài sen. Lớp sơn vàng trên mặt đã bong tróc, chỉ còn vài mảng bám trên trán và chóp mũi, phần còn lại đều lộ ra màu đất xám xịt của tượng đất.
Nhà sư đi đến bên án hương, lấy từ chiếc tủ phía dưới ra ba nén hương.
Hương khá to, màu vàng nâu, trông có vẻ đã cất giữ khá lâu nhưng không bị ẩm.
Nhà sư châm hương trên ngọn nến. Lửa liếm vài cái lên đầu hương, làn khói xanh bốc lên, uốn lượn bay về phía nóc điện.
Nhà sư quay người lại, đưa ba nén hương cho Tiểu Chu:
“Thí chủ, mời.”
Tiểu Chu đưa hai tay nhận lấy.
Tư thế nhận hương của hắn rất trang trọng, tay phải cầm hương, tay trái bao bên ngoài tay phải.
Hắn đi đến trước bồ đoàn, khuỵu gối quỳ xuống.
Lưng thẳng tắp, hai tay nâng hương quá trán, nhắm mắt, cúi đầu xuống một chút, dừng lại ba giây rồi mới thẳng người lên, cắm hương vào lư hương.
Hắn đứng dậy, phủi tro bụi trên đầu gối rồi lui về vị trí cũ.
Suốt quá trình đó, A Phúc vẫn đứng nguyên tại chỗ không nhúc nhích.
Hai tay hắn đút trong túi quần công trình, cơ thể hơi nghiêng, ánh mắt quét từ trái sang phải, quan sát toàn bộ đại điện một lượt.
Tầm mắt hắn dừng nửa giây ở vùng bóng tối phía sau tượng Phật, rồi chuyển sang những bức tường hai bên.
Tường được xây bằng gạch, bên ngoài trát vữa, có mấy vết nứt bò từ góc tường lên tận mái nhà.
Ánh mắt hắn lần theo những vết nứt một lượt rồi mới trở lại mặt đất.
Nhà sư đứng bên án hương, hai tay đan vào nhau buông trước người, nhìn Tiểu Chu dâng hương xong.
Làm xong mọi việc, Tiểu Chu hỏi nhà sư bên cạnh:
“Đại sư, có thể dẫn tôi tham quan ngôi chùa một vòng được không? Tôi dự định quyên góp một khoản tiền hương hỏa để tu sửa chùa.”
Tiểu Chu quay đầu nhìn A Phúc một cái.
A Phúc vừa hay cũng quan sát xong cây cột cuối cùng, khẽ gật đầu với Tiểu Chu.
Nghe vậy, nhà sư suy nghĩ một lát rồi đáp:
“Thí chủ chờ một chút. Chuyện lớn thế này tôi không có quyền quyết định, để tôi đi bẩm báo trụ trì.”
Tiểu Chu quay lại nói với nhà sư:
“Vậy phiền đại sư dẫn đường.”
Nhà sư gật đầu:
“Thí chủ cứ chờ ở đây, tôi đi mời trụ trì. Hậu viện của chùa là nơi ở của trụ trì, tôi không có quyền dẫn khách vào.”
Nói xong, ông ta khẽ gật đầu với hai người rồi quay người đi về phía hậu điện.
Vạt tăng bào quét qua ngưỡng cửa, bóng người biến mất trong vùng tối của cửa điện.
Chuông đồng vang lên trong gió, từng tiếng từng tiếng một, không hề ồn ào.
Tiểu Chu và A Phúc đứng giữa sân, không ai lên tiếng.
Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, ánh nắng chiếu xuống nền đá. Nước tuyết tan đọng trong những kẽ gạch phản chiếu ánh sáng.
Tiếng bước chân truyền đến từ phía bắc.
Hai người đồng thời ngẩng đầu.
Trụ trì bước ra từ cửa gian nhà phía bắc.
Ông mặc một bộ tăng bào màu xám đậm, sẫm hơn tăng bào của các nhà sư bình thường một tông, phần cổ áo và cổ tay áo đều đã giặt đến bạc màu.
Ông trông hơn 40 tuổi, đầu cạo sạch sẽ, da đầu ánh lên màu xanh nhạt.
Ông đi không nhanh, nhưng từng bước cực kỳ vững vàng. Mỗi bước đều là lòng bàn chân chạm đất trước rồi mới đến gót chân, trọng tâm cơ thể gần như không hề nhấp nhô trong lúc di chuyển.
Ông đi đến giữa sân, dừng lại trước mặt Tiểu Chu và A Phúc.
Ông nhìn A Phúc trước, ánh mắt dừng một chút ở bề rộng bả vai và độ thô của cổ hắn, sau đó mới chuyển sang Tiểu Chu.
Ông khẽ mỉm cười, nụ cười rất nhạt, nơi khóe mắt hiện lên những nếp nhăn nhỏ:
“Nghe đồ đệ nói, thí chủ đến đây để trả nguyện.”
Tiểu Chu chắp hai tay, hơi khom người:
“Đúng vậy, đại sư. Những năm trước mẹ tôi bệnh nặng, tôi từng phát nguyện trước Phật. Hôm nay lên núi, một là để trả nguyện, hai là muốn chiêm ngưỡng những dấu tích xưa của ngôi chùa.”
Ánh mắt trụ trì dừng trên mặt Tiểu Chu một thoáng rồi lại lướt qua A Phúc.
Khóe môi ông vẫn giữ nụ cười nhạt kia, nhưng ánh mắt lại dừng trên người A Phúc lâu hơn nửa giây.
“Thí chủ có lòng. Chùa chúng tôi đã cũ nát, không thể so với những ngôi đại tự dưới núi. Nếu thí chủ không chê, tôi sẽ bảo đồ đệ dẫn hai vị đi một vòng.”
Tiểu Chu nói:
“Đa tạ đại sư.”
Hắn lại chắp tay, lần này khom người sâu hơn vừa rồi một chút.
Trụ trì xua tay:
“Không cần đa lễ. Đồ nhi, dẫn hai vị thí chủ đi một vòng trước sau chùa.”
Ông nghiêng đầu dặn nhà sư trung niên một tiếng, còn căn dặn thêm vài câu, đều là những lời dặn dò bình thường.
Nhà sư trung niên đáp một tiếng rồi đi đến trước mặt Tiểu Chu:
“Thí chủ, mời đi bên này.”
