Chương 75: Thịnh Kinh
Sáng hôm sau, khi tỉnh giấc, tuyết đã tan chảy. Tiểu nhị quán trọ mặc chiếc áo bông dày cộm, đỏ ửng cả mũi, đang cặm cụi quét dọn tuyết trước hiên. Tạ Xuân thì ngậm bánh bao, cẩn thận đút cỏ cho Mã Nhi ăn.
Giang Thanh thoăn thoắt trèo lên xe ngựa của Kỷ Hành, rồi quay sang Lý Mai, đang ngồi trên một chiếc xe ngựa khác, dặn dò: "Ngày mai ta sẽ vào thành, ngươi cứ đợi ta ở phủ Tương Vương trước, đừng có chạy lung tung đó."
Lý Mai có vẻ bất mãn, bĩu môi đáp: "Ta biết rồi, ta đâu còn là trẻ con nữa đâu. Ngươi phải nhanh lên đấy, ta sẽ dẫn ngươi đi chơi khắp nơi."
Giang Thanh khẽ bật cười, dịu dàng nói: "Biết rồi, ngươi cũng phải chú ý an toàn đấy."
Hai cỗ xe ngựa từ từ lăn bánh ra khỏi sân sau của quán trọ, một cỗ xe hướng thẳng về phía Thịnh Kinh hoa lệ, cỗ xe còn lại thì hướng về lăng viên hoàng gia tịch mịch mà đi.
Mẹ của Kỷ Hành là Gia Lạc quận chúa, dù đã xuất giá về Kỷ gia, theo lý thường có thể an táng tại mộ tổ của Kỷ gia sau khi qua đời. Thế nhưng, trước khi lâm chung, Gia Lạc quận chúa đã dặn dò chọn lăng viên hoàng gia làm nơi an nghỉ cuối cùng, để được gần gũi với mẹ đẻ và tổ tiên của mình.
Trên xe ngựa, Kỷ Hành mệt mỏi tựa đầu lên vai Giang Thanh, toàn thân dường như không còn chút sức lực.
Từ khi trúng độc nửa năm trước, dù Dư Độc đã bị thanh trừng, nhưng do những lo lắng, ưu tư kéo dài và công việc bận rộn, cơ thể Kỷ Hành vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. Thỉnh thoảng, hắn lại cảm thấy lạnh buốt sống lưng, đầu óc thì nóng bừng.
Đêm qua, gió lạnh thổi mạnh, khiến sáng nay hắn đã thấy hơi khó chịu.
Giang Thanh nhẹ nhàng xoa xoa trán hắn, an ủi: "Không nóng lắm, không sao đâu, không sao đâu."
Dù thân hình có phần gầy guộc, nàng vẫn cố gắng vươn tay vỗ nhẹ lên vai Kỷ Hành, ôm chặt lấy hắn vào lòng.
Người này thật sự là quá đáng yêu đi, kiếp trước nàng chưa từng thấy người đàn ông nào đáng yêu đến thế, và có lẽ cả đời này cũng vậy.
Nhưng ai bảo đây là người đàn ông của ta chứ? Đương nhiên là phải chiều chuộng rồi.
Nàng vốn dĩ là một người có trách nhiệm mà.
Hai người khẽ thì thầm bàn bạc về tình hình Thịnh Kinh hiện tại, xe ngựa chậm rãi lăn bánh được chừng một canh giờ, rồi từ từ tiến vào một lăng viên rộng lớn, cổ kính.
"Công tử, đến rồi ạ!" Kỷ An mở cửa xe, gió tuyết bên ngoài ào ạt tràn vào, mang theo cái lạnh thấu xương.
Giang Thanh ân cần giúp Kỷ Hành buộc chặt dây áo lông cáo, rồi nhanh nhẹn nhảy xuống xe trước, sau đó lại đưa tay đỡ hắn.
Sắc mặt Kỷ Hành có phần tái nhợt, nhưng đôi mắt lại ánh lên vẻ rạng rỡ. Hắn tự mình vịn vào thành xe, nhẹ nhàng nhảy xuống, miệng lẩm bẩm: "Ta đâu có đáng yêu đến thế đâu."
"Chà."
Giang Thanh ấm áp nắm chặt lấy tay hắn, dịu dàng nói: "Được rồi, coi như là ta làm nũng đi. Kéo chặt ta vào, kẻo ta ngã mất."
Kỷ An đứng bên cạnh, cố gắng nén cười.
Đoàn người chậm rãi bước sâu vào trong nghĩa trang, đến trước một lăng mộ cao lớn, được chăm sóc cẩn thận và vô cùng yên tĩnh. Nơi đây chính là nơi an nghỉ của Gia Lạc quận chúa, thân mẫu của Kỷ Hành.
Hai người cẩn thận bày các vật phẩm cúng tế và những cành hoa mai tươi thắm, thắp nến. Kỷ Hành nhẹ giọng nói: "Mẹ ơi, con mang tâm thượng nhân đến thăm người rồi."
Nói rồi, hắn nghiêng đầu nhìn Giang Thanh. Giang Thanh vội vàng quỳ xuống, thành kính lạy: "Thận chúa nương nương có lễ. Con tên là Giang Thanh, xin người yên tâm, con nhất định sẽ đối đãi thật tốt với hắn, tuyệt đối không để hắn phải chịu bất kỳ ấm ức nào. Con sẽ cả đời này đối tốt với hắn, xin người hãy yên tâm giao hắn cho con."
Kỷ Hành khẽ nhướng mày, tỏ vẻ ngạc nhiên.
Kỷ An vẫn cố gắng nhịn cười, sao hắn có cảm giác như hai người đã đổi vai cho nhau rồi vậy?
Kỷ Hành tiếp tục nói: "Nương, sau khi khai xuân, con sẽ trở về Ngô Châu. Trước khi đi, con sẽ lại đến thăm người. Ông ngoại và cậu mợ đều khỏe mạnh, người đừng lo lắng. Hôm qua A Thăng đã đến Thịnh Kinh, con sẽ dẫn nàng đi chơi cho thỏa thích..."
Hai người đứng trước lăng mộ một lúc, lặng lẽ quét đi lớp tuyết đọng trên bia đá, rồi mới quay trở lại xe ngựa, rời đi.
Bọn họ cũng không vội vã vào thành ngay, Kỷ Hành lại dẫn Giang Thanh đến một ngôi chùa lớn nổi tiếng ở ngoại thành, thành kính bái lạy Phật Tổ, rồi ngắm nhìn các ni cô đang tu hành, cùng nhau dùng bữa cơm chay thanh đạm, và không quên ngắm cảnh tuyết phủ trắng xóa trên những ngọn núi lân cận.
Cảnh tuyết ở phương Bắc mang một vẻ đẹp khác biệt so với phương Nam, mỗi nơi đều có những nét độc đáo và sự rung động riêng. Giang Thanh vui vẻ bước đi, đôi mắt không ngừng ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.
Nàng mặc một bộ áo bông màu hồng nhạt, do đích thân Lâm thị may cho, quanh cổ được quàng một chiếc khăn lông thỏ ấm áp, khoác thêm một chiếc áo choàng lớn, khiến cả người toát lên vẻ hồn nhiên, trong sáng như một tinh linh mùa đông.
Kỷ Hành thong thả đi phía sau nàng, ánh mắt lấp lánh nụ cười hạnh phúc, khẽ nói: "Trời sắp tối rồi, chúng ta nên về thôi."
Giang Thanh lúc này mới chợt nhận ra thời gian đã trôi qua nhanh đến vậy, quay đầu lại, nói: "Hiếm khi mới được ra ngoài chơi vài ngày, đi thôi, nơi này đẹp thật đấy."
Nàng ngẩng đầu nhìn gương mặt của Kỷ Hành, lo lắng hỏi: "Sao mặt ngươi lại đỏ ửng thế? Trán cũng lấm tấm mồ hôi nữa?"
Kỷ Hành cố gắng trấn an: "Ta không sao đâu."
Giang Thanh sắc mặt trở nên nghiêm nghị, trách móc: "Còn bảo là không sao? Đều tại ta cả, không nên dẫn ngươi lên núi mới phải. Đi thôi, về thôi."
Nói rồi, nàng ngồi xổm xuống trước mặt Kỷ Hành, ý bảo: "Nào, ta cõng ngươi."
Kỷ Hành ngần ngừ nói: "A Thăng, ta thật sự không sao mà."
Giang Thanh thúc giục: "Mau lên, đừng lề mề nữa."
Kỷ Hành bất lực, chỉ còn cách ngoan ngoãn nằm sấp xuống, để Giang Thanh vững vàng cõng mình lên lưng.
Giang Thanh vốn có sức khỏe hơn người, cõng Kỷ Hành nhẹ nhàng như cõng một đứa trẻ. Bọn họ cẩn thận men theo những bậc đá xuống núi. Kỷ Hành khẽ hỏi: "A Thăng, ngươi có thấy ta vô dụng không?"
Giang Thanh ngơ ngác đáp: "Không."
Giọng Kỷ Hành có chút oán hận, lẩm bẩm: "Nhưng trước đây ngươi đã từng nói rồi mà."
Đã nói sao? Hình như là có.
"Ôi, ta không nhớ nữa. Ít nhất thì hiện tại ta không nghĩ như vậy."
Kỷ Hành khẽ bật cười, hít nhẹ một hơi vào gáy nàng. Giang Thanh vừa đi vừa cười nói: "Đừng có cử động lung tung, lát nữa trượt chân thì chúng ta lại lăn xuống đó."
"Ngươi kể cho ta nghe về thế giới cũ của ngươi đi, được không?" Giọng Kỷ Hành thoáng chút ngậm ngùi.
Giang Thanh giật mình, mím môi rồi gật đầu: "Được thôi."
Hai người trở về chùa trước khi trời tối hẳn. Kỷ An đã sớm đoán ra mọi chuyện, vội vàng chạy ra đón: "Công tử, hai người đã về rồi ạ. Ôi, sao lại nóng thế này? Mau vào nhà đi thôi."
Kỷ Hành uống thuốc, lại dùng rượu lau người, đến tận nửa đêm mới hạ sốt. Giang Thanh lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
Ánh mắt Kỷ An thỉnh thoảng liếc nhìn sang, khiến Giang Thanh vô cùng bối rối.
Hôm sau, hai người lên xe ngựa, chính thức tiến vào Thịnh Kinh Thành.
Thịnh Kinh Thành còn rộng lớn và tráng lệ hơn cả những gì Giang Thanh đã tưởng tượng. Phố Chu Tước rộng thênh thang, có đến sáu làn đường, xe ngựa lộng lẫy nối đuôi nhau không ngớt. Hàng rong rao bán náo nhiệt, cửa hàng ven đường san sát, tấp nập người mua kẻ bán.
Giang Thanh ngồi trong xe, nhìn ngắm mọi thứ qua tấm rèm, say sưa không rời mắt. Thấy thứ gì muốn ăn, nàng liền bảo Kỷ An mua cho bằng được.
"Nếu sau này có đánh nhau, thì đừng đánh ở Thịnh Kinh nhé. Nơi này phồn hoa, náo nhiệt thế này, mà bị tàn phá thì tiếc lắm." Giang Thanh cảm thán.
Kỷ Hành đưa tay giúp nàng vén những sợi tóc vướng trên má ra sau tai, dịu dàng nói: "Giờ đừng lo lắng nhiều thế, trước mắt cứ sống thật tốt một năm đã."
"Ừ, ngươi nói có lý, ngọt quá." Giang Thanh cắn một miếng kẹo hồ lô, miệng đầy vị chua ngọt, thích thú nói, "Ngươi cũng nếm thử đi?"
Nàng giơ xiên kẹo hồ lô lên, định cắn một miếng rồi đưa cho Kỷ Hành, nhưng khi hắn tiến lại gần, nàng liền giật phắt xiên kẹo lại, rồi bất ngờ hôn lên môi hắn một cái.
Kỷ Hành giật mình, sắc mặt đỏ bừng lên nhanh chóng, đến tận mang tai cũng ửng hồng. Đôi mắt hắn vừa ngạc nhiên, vừa lúng túng, lại vừa ngọt ngào, khẽ trừng mắt nhìn nàng.
"Ha ha ha..." Giang Thanh cười vang, tiếng cười giòn tan lan tỏa khắp không gian. Kỷ An đang lái xe bên ngoài giật mình, không nhịn được lên tiếng: "Giang cô nương, công tử đang bệnh, xin cô nương đừng trêu chọc hắn."
Giang Thanh nháy mắt tinh nghịch: "Ta đâu có trêu chọc, chẳng phải công tử nhà ngươi cũng rất thích sao?"
Sắc mặt Kỷ Hành có phần tốt hơn, nhưng vẫn còn hơi bối rối, miễn cưỡng "ừm" một tiếng.
Kỷ An thở dài, vẻ mặt não nuột.
Giang Thanh hừ một tiếng, rồi cùng Kỷ Hành chia nhau ăn hết xiên kẹo hồ lô. Chẳng mấy chốc, xe ngựa đã đến trước phủ Tương Vương.
Tương Vương giờ đây sức khỏe đã suy yếu nhiều, phần lớn thời gian chỉ ở nhà tĩnh dưỡng. Người trong phủ cũng không còn nhiều, Tương Vương thế tử đã hy sinh ngoài chiến trường, thế tử phi thì đã chọn con đường tu hành, thế tôn thì lại mắc chứng bệnh khó nói. Kỷ Hành đến phủ Tương Vương dưới danh nghĩa cháu ngoại, trở thành trưởng huynh của thế tôn, và nghiễm nhiên trở thành người thừa kế Tương vương phủ trong tương lai.
Đây có lẽ là lối thoát tốt nhất cho phủ Tương Vương lúc này. Nếu không, một vương phủ kế thừa không người, chẳng khác nào một miếng mỡ béo bở, trong thời loạn thế này, sẽ bị nuốt chửng đến không còn một mảnh vụn.
Kỷ Hành dẫn Giang Thanh đi bái kiến Tương Vương. Tương Vương đã nghe Kỷ Hành kể về nàng từ lâu, nên rất trân trọng nàng, ban cho nàng rất nhiều lễ vật gặp mặt. Người hầu trong phủ cũng tự động ngầm thừa nhận nàng chính là nữ chủ nhân tương lai của phủ Tương Vương, đối đãi với nàng vô cùng ân cần, chu đáo.
Hôm sau chính là đêm trừ tịch, người nhà Kỷ gia phái người đến hỏi Kỷ Hành có về phủ ăn cơm tất niên hay không. Kỷ Hành từ chối, chỉ nói rằng sau rằm tháng giêng sẽ đến bái kiến tổ mẫu và phụ thân.
Đầu bếp trong phủ Tương Vương đã chuẩn bị một mâm cơm tất niên thịnh soạn. Tương Vương, Kỷ Hành, Giang Thanh, Thế Tôn, Lý Mai và cả Thế tử phi cũng đặc biệt trở về, cùng nhau quây quần bên bàn ăn, đón một đêm giao thừa ấm cúng. Kỷ An và Tạ Xuân cũng cùng các vệ sĩ trong phủ nâng chén chúc mừng năm mới.
Mọi người ăn uống no say, rồi cùng nhau đứng trong sân, ngắm nhìn những chùm pháo hoa rực rỡ. Đêm nay, bầu trời đêm chưa tối hẳn, những chùm pháo hoa nối tiếp nhau, thắp sáng cả một vùng trời, chúc mừng một năm mới an lành và hạnh phúc.
Sau Tết Nguyên Đán, Kỷ Hành cùng mọi người bắt đầu chuẩn bị hành lý để lên đường về phương Nam. Gia đình Nhậm Vinh cũng được hắn bí mật cứu ra và đưa đến phương Nam an toàn.
Toàn bộ Thịnh Kinh Thành, tuy bề ngoài vẫn giữ vẻ phẳng lặng, yên bình, nhưng thực chất bên trong lại đang dậy sóng ngầm. Những thế gia hùng mạnh như Kỷ gia, từ lâu đã chọn cho mình những con đường lui khác nhau. Con cháu của bọn họ được phân bố vào các thế lực khác nhau. Thậm chí, những người đến đầu quân cho Kỷ Hành, cũng có anh em trong tộc ở các phe phái khác. Những thế gia này, dù thời thế thay đổi ra sao, cũng sẽ luôn tìm được cách để sinh tồn.
Tương Vương tuổi cao sức yếu, không thích hợp cho việc di chuyển đường dài, Kỷ Hành liền để lại đủ người để bảo vệ ông. Hơn nữa, Tương Vương cũng biết mình đã già rồi, chỉ muốn ở lại Thịnh Kinh, giúp Kỷ Hành củng cố tình hình ở đây, để Kỷ Hành dẫn theo Thế Tôn và Thế tử phi nam hạ.
Bọn họ dự định sẽ đi đường thủy sau Tết Nguyên Đán, vừa nhanh hơn nhiều so với đi đường bộ, lại vừa an toàn hơn.
Sau khi tuyết tan, bọn cướp dọc đường cũng sẽ trở nên ngang ngược hơn.
Đúng lúc mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng, thì một bức thư khẩn cấp, được gửi hỏa tốc từ tiền tuyến đã được chuyển đến Thịnh Kinh.
Phủ Dương Vương bất ngờ tạo phản, tự xưng là vương.
Trong suốt một năm qua, dù Trung Nguyên và phương Bắc luôn trong tình trạng hỗn loạn, số lượng quân khởi nghĩa nổi lên không đếm xuể, nhưng tất cả đều chỉ là những kẻ nhỏ bé, không thành khí hậu. Các đại chư hầu ở khắp nơi vẫn lặng lẽ ẩn mình, chỉ chờ xem ai sẽ là người đầu tiên đứng lên tạo phản. Khi đó, bọn họ sẽ có lý do để chính thức khởi binh, và ít nhất, trong mắt dân chúng, sẽ không bị chỉ trích quá nặng nề.
Lần này, Phủ Dương Vương vừa có động thái, thì chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, những kẻ tự xưng vương cũng đã xuất hiện ngày càng nhiều. Các thế gia lớn nhỏ cũng bắt đầu rục rịch đứng về các phe phái khác nhau. Cuộc chiến tranh giành thiên hạ cuối cùng đã chính thức bắt đầu.
Hoàng đế vô cùng lo lắng, vội vã triệu tập các đại tướng đến để tiêu diệt quân phản loạn. Nhưng sau nhiều trận giao tranh, quân triều đình chỉ còn lại năm sáu vạn quân, trong khi Phủ Dương Vương được đồn đại là có đến hai mươi vạn binh mã.
Hoàng đế liền cầu cứu các thế gia lớn. Một số chư hầu mượn danh nghĩa của hoàng đế, chính danh chính ngôn, theo Điền Châu xuất binh. Kỷ Hành cũng là một trong số đó.
Hắn là cháu trai của Tương Vương, hiện tại lại là người trong hoàng tộc, danh chính ngôn thuận, hắn lập tức điều động hai vạn quân, theo đại quân triều đình tiến thẳng về hướng tây nam.
Nhưng bản thân hắn lại nhanh chóng dẫn người nam hạ Ngô Châu, trở về huyện Phú Dương vào đầu tháng ba.
Kỷ Hành, Giang Thanh, Lý Cẩm và những người khác đều cho rằng đây là một cơ hội tốt. Nhân lúc mọi người đều dồn sự chú ý vào Phụ Dương Vương, bọn họ sẽ tranh thủ thời cơ, thừa nước đục thả câu.
Trở về huyện Phú Dương, Giang Thanh mới phát hiện ra, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, việc đầu tư vào các châu trấn và thế gia ở Ngô Châu đã mang lại những kết quả vô cùng khả quan. Hiện tại, Ngô Châu đã trở thành một thế lực mạnh nhất ở phương Nam. Hưng Châu đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Ngô Châu, còn Tương Châu, Hối Châu và những nơi khác, vốn luôn là những vùng đất nghèo khó, cằn cỗi, thì ngoài việc lựa chọn ôm chặt lấy bắp đùi của Ngô Châu, bọn họ còn có lựa chọn nào khác?
Điều này cũng nhờ vào điều kiện địa lý vững chắc của Ngô Châu, gần như đã mắc kẹt ở yết hầu Nam Bắc.
Chiến tranh là việc của Lý Cẩm và những người khác, Giang Thanh ngồi phía sau trấn giữ, chỉ huy việc chế tạo binh khí, trồng lương thực, cung cấp quần áo và chế tạo hỏa dược.
Chỉ riêng số lương thực thu được từ việc khai hoang năm ngoái, cũng đã đủ cho toàn bộ dân chúng ở Hưng Châu và Ngô Châu ăn trong vòng năm năm.
Người dân Ngô Châu và Hưng Châu đều khắc cốt ghi tâm, những ngày tháng no ấm mà bọn họ có được, đều là do Giang Thanh mang lại. Nếu đất đai của bọn họ bị các chư hầu khác chiếm đoạt, bọn họ sẽ lại phải trở về những ngày tháng nghèo khổ, không có cơm ăn áo mặc như trước đây.
Người dân luôn hướng về Giang Thanh, nàng chính là người có khả năng tập hợp và huy động lực lượng lớn nhất trong tất cả các thế lực.
Đắc Dân Tâm Giả đắc thiên hạ, đây chính là đạo lý ngàn đời không thay đổi.
