Chương 25:
"Thường Ý, tên ngươi thật là dễ nghe, ta giống như đã từng nghe ở đâu đó rồi." Nữ tử nhẹ nhàng sờ tay nàng, rồi dắt nàng lại gần, giọng nói vô cùng ôn nhu.
"Ta có thể gọi ngươi Ý Nhi sao?" Nữ tử chớp đôi mắt long lanh, sáng trong hơn cả sương sớm, tự nhủ một mình.
"Hoàng hậu nương nương nguyện ý gọi thần như vậy, là vinh hạnh của thần."
Thường Ý lặng lẽ đi theo sau lưng nàng, ánh mắt phức tạp nhìn bóng lưng ấy.
Vẻ mặt, giọng nói của nàng, đều không giống một người phụ nữ trưởng thành.
"Tên của ta là Đường Linh." Nữ tử khi nói tên mình, có một cảm giác trúc trắc không quen thuộc, như đang thuật lại lời của người khác vậy.
Nàng quay đầu, nghịch ngợm cười một tiếng: "Ngươi có thể đừng gọi ta Hoàng hậu nương nương được không, mọi người đều gọi ta như vậy, ta không thích."
"Không thích, vậy thì không gọi." Thường Ý thản nhiên liếc nhìn đám tỳ nữ phía sau Đường Linh, tất cả bọn họ đều im lặng như xác ve, nép mình phía sau như chim cút.
Hoàng hậu tên thật là Đường Linh, nhưng đã rất nhiều năm không ai gọi nàng như vậy nữa.
Đường Linh hứng thú bừng bừng kéo Thường Ý vào trong cung, ở nơi này chẳng ai chịu trò chuyện cùng nàng, mỗi một thị nữ đều xem nàng như một pho tượng sứ trên bàn, sợ nói nhiều một câu sẽ làm nàng vỡ mất.
Trong cung lúc nào cũng thay đổi người, cung nữ cứ đến rồi đi, nàng cũng chẳng nhớ nổi mặt ai.
Lúc này, khó khăn lắm mới có một gương mặt mới, lại còn thấy thân thiết, quen mắt, Đường Linh giống như đứa trẻ nhìn thấy viên kẹo mình thích, cứ níu lấy nàng không buông tay.
Hoặc có lẽ phải nói rằng, nàng luôn thể hiện một loại khí chất ngây thơ, vụng về độc hữu của một đứa trẻ bảy, tám tuổi. Nhưng tướng mạo nàng lại xinh đẹp, sự kết hợp kỳ lạ này tạo nên cảm giác như nàng thật sự chỉ là một đứa trẻ ngây thơ, lãng mạn, chứ không phải là vị mẫu nghi thiên hạ uy nghiêm.
Thường Ý cầm lấy một cái trống bỏi, khẽ lắc hai cái, giọng nói kiên nhẫn dịu dàng: "Muốn chơi cái này không?"
Đường Linh nhìn chằm chằm vào trống bỏi một hồi, trừng lớn hai mắt, một lúc lâu sau mới nói: "Không cần, ngươi có thể đọc cho ta nghe cái kia được không?"
Thường Ý nhìn theo hướng nàng chỉ, nhặt lên một quyển sách cũ đã sờn, ngay cả đường chỉ trên bìa cũng đã bung ra.
Đường Linh hai tay chống cằm, chân trên giường khẽ đung đưa, mang theo chút ngây thơ đáng yêu: "Hình như trước kia cũng có người đọc cho ta nghe rồi, nhưng chưa đọc xong."
"Nhưng mà trí nhớ ta không tốt, không nhớ rõ nàng đọc cái gì, cũng không nhớ rõ nàng là ai."
"Ngươi có thể đọc cho ta nghe được không?" Đôi mắt Đường Linh trong veo nhìn nàng, vỗ vỗ vào chỗ trống bên cạnh: "Đến đây, ngồi ở đây."
Thường Ý nghe lời đi đến bên cạnh nàng, mở quyển sách cũ nát kia ra, nàng ngồi bên Đường Linh, từng câu từng chữ đọc lên.
Quyển sách cũ nát này không chỉ bên ngoài cũ nát đến sắp rụng rời, mà bên trong trang sách cũng chẳng khá hơn là bao; chỉ còn lại vài chữ lẻ tẻ có thể nhìn rõ.
Nhưng Thường Ý lại đọc lên vô cùng lưu loát, không hề vấp váp.
Nàng nhẹ nhàng đặt tay lên trang sách, phảng phất như đang cảm nhận nhiệt độ ngón tay của một người khác năm xưa.
Vĩnh An Cung rộng lớn phảng phất chỉ còn lại nàng và Đường Linh, yên bình trong tiếng đọc dịu dàng.
Như hai bóng hình mơ hồ của nhiều năm về trước – có người vì nàng rửa mặt chải đầu thay quần áo, dạy nàng đọc sách viết chữ, dạy nàng cách làm người, lập chí.
——
Mười năm trước, đêm trước ngày thành bị phá.
Hoài Âm hầu phủ rộng lớn không một bóng người, đã trở thành một tòa nhà trống. Cho dù những nô bộc không kịp chạy theo hướng nam, kẻ nào khôn lanh cũng nhanh chóng thu dọn hành lý bỏ trốn.
Thường Ý loạng choạng bước vào phòng mẫu thân, bên trong không một ai.
Tay đau đến chết lặng, nàng bắt đầu không biết đau ở đâu, là do móng tay bị lật, là do hai bàn tay bị mài đến rướm máu, hay là do sự ruồng bỏ của mẫu thân như nàng đã dự kiến.
Nàng đã không phân biệt rõ đó là cảm giác gì nữa.
Đau đớn không làm nàng trở nên tỉnh táo hơn, mà ngược lại khiến thần trí và ánh mắt nàng càng thêm mơ hồ.
Nàng ngồi thẫn thờ bên chiếc giường gấm mà mẫu thân từng dùng, ánh mắt hoàn toàn trống rỗng.
Đến khi máu từ đầu ngón tay nhỏ giọt xuống giường, đau đớn đánh thức những dây thần kinh đã tê liệt của nàng, Thường Ý mới lảo đảo đứng dậy bước ra ngoài.
Không thể tiếp tục như vậy được.
Thường Ý tìm thấy vài bộ quần áo vứt trên sàn nhà trong phòng Xuân Nương, dùng kéo xé vải thành từng mảnh vụn, bọc lấy tay, qua loa băng bó.
Nàng cũng không biết máu đã ngừng chảy chưa, chỉ có thể cố gắng băng kín những chỗ hở, tránh để máu tiếp tục chảy.
Không thể ở lại Hoài Âm hầu phủ được, hoàng đế cũng đã bỏ chạy, quân đội trấn thủ kinh thành chắc chắn cũng sẽ theo hộ vệ. Trong thành chỉ còn lại những dân thường, không ai chống đỡ, quân đội bên ngoài sẽ sớm tiến vào.
Đến lúc đó, hoàng thành và những tòa nhà của giới quyền quý thế gia dựa vào hoàng thành chắc chắn sẽ là mục tiêu hàng đầu của quân đội bên ngoài.
Nàng ở lại đây chẳng khác nào chờ chết, phải tìm một nơi kín đáo để trốn đi trước.
Nàng không muốn chạy trốn ra khỏi thành. Bởi vì bên ngoài kinh thành toàn là đồng ruộng hoang vu, may ra thì có vài thôn trang điền trang, nàng không có tiền bạc, không có xe ngựa, chạy đi cũng khó sống sót; nhất là với vết thương trên tay nàng, không thể chữa trị ở nơi hoang dã, chẳng khác nào tự tìm đến cái chết.
Ngược lại, nàng không lo lắng việc tân chủ sẽ tàn sát thành trì, bởi thủ lĩnh quân khởi nghĩa là phế Thái tử, người vốn có thiện danh trong dân gian.
Phàm là người lấy việc làm một vị minh quân làm mục tiêu, sẽ không nỡ tàn sát con dân của mình.
Khói bụi trong thành không nghiêm trọng như ở hoàng thành, nhưng bầu trời vẫn lơ lửng một tầng sương mù màu vàng nhạt. Trong thành tràn ngập tiếng la hét của người và vật, tiếng xe ngựa chạy.
Thường Ý lợi dụng sự hỗn loạn này, ôm chặt cánh tay mà chạy qua mấy con phố.
Không phải ai cũng chọn cách chạy trốn khỏi thành, cũng có những người cam chịu trốn trong nhà, chờ đợi tân đế lên ngôi.
Dân thường không có cảm giác gắn bó đặc biệt mãnh liệt với cái gọi là hoàng đế. Dù ai ngồi trên đầu họ, họ vẫn phải nộp thuế, phục dịch, cũng chẳng vì vậy mà thay đổi.
Nàng cẩn thận từng li từng tí đi dọc đường, ngó vào cửa sổ từng nhà. Nếu nhà nào đóng chặt cửa sổ, bậc thềm sạch sẽ, nghĩa là vẫn còn người trốn bên trong.
Ngược lại, nếu cửa sổ mở toang, nhà cửa lộn xộn, thì chắc chắn là đã vội vã bỏ trốn.
Thường Ý tìm được một ngôi nhà như vậy rồi lẻn vào, khẽ nói lời xin lỗi.
Nàng chọn ngôi nhà này ở khu trung lưu của thành, vị trí không cao không thấp, ít có khả năng trở thành bia ngắm của người khác.
Chủ nhà đã cùng gia quyến bỏ đi, rất phù hợp với tình cảnh cần một nơi nương náu của nàng lúc này.
Đúng như dự đoán, không lâu sau đó, bên ngoài vang lên tiếng đồng chinh, âm thanh hùng hậu vang vọng khắp kinh thành.
Thành đã bị phá.
Tay Thường Ý vô cùng đau đớn, dù đã khóa cửa sổ, nàng cũng không dám dễ dàng ngủ, ai biết có kẻ thừa cơ loạn lạc mà làm điều bậy bạ.
Nàng không yên lòng nằm trên giường dày, lặng lẽ trốn sau cửa, nghiêng tai nghe tiếng vó ngựa của kỵ binh.
Gió cuốn cờ xí, tiếng bước chân và tiếng vó ngựa không hề dừng lại, thẳng tiến về phía hoàng thành.
Nhưng những người còn lại trong cung lúc này, nhiều nhất cũng chỉ là một vài phi tần, nô tỳ lớn tuổi hoặc không tiện di chuyển. Những người mà họ muốn tìm, hẳn đã trốn khỏi hoàng thành từ lâu, không biết đang ở đâu trên đường rồi.
Trước đó, Thường Ý đã giành được tờ giấy trong bộ trang phục đạo cụ của Hoài Âm hầu từ tay Xuân Nương, tuy chỉ liếc qua, nhưng nàng đã nhận ra không ít thứ.
Có lẽ Xuân Nương vẫn chưa ý thức được điều gì, nhưng Thường Ý đã từng xem những loại tạp thư tương tự, nên nàng nhận ra ngay đó là một tấm bản đồ.
Đó là bản đồ lộ tuyến di chuyển về phía nam mà Hoài Âm hầu đã lấy được từ trong hoàng cung.
Trên bản đồ, bên trong hoàng thành còn có một lối đi bí mật, hoàng đế đã cho những người thân cận tấm bản đồ, rồi dẫn họ bỏ trốn từ lâu.
Phế Thái tử dẫn quân đánh úp vào ban đêm, tính toán khiến họ trở tay không kịp, nhưng hắn không ngờ rằng, người em trai này của mình lại hèn nhát đến vậy, đã sớm lên kế hoạch bỏ trốn.
Đến khi công vào thành, phát hiện người đã chạy mất, lại đi tìm kiếm lộ tuyến di chuyển về phía nam của họ, thì đã quá muộn. Trong số họ, chỉ thiếu vài canh giờ nữa là thành công, có thể nói là do ý trời.
Phía hoàng thành khói lửa bốc lên ngút trời, ánh lửa chiếu rọi bầu trời đêm đen kịt của kinh thành như ban ngày, tiếng chuông báo động càng lúc càng xa Thường Ý, gần như không còn nghe thấy nữa.
Thường Ý trốn trong phòng suốt một ngày, luôn không dám ra ngoài.
Trên đường thỉnh thoảng có binh lính dắt ngựa đi qua, nhưng trật tự vẫn ổn định, không có chuyện cướp bóc xảy ra.
Thường Ý thở phào nhẹ nhõm, từ khi còn ở Hoài Âm hầu phủ, nàng đã chưa được ăn gì, đến giờ đã đói bụng tròn hai ngày.
Dù lý trí của nàng còn có thể chống đỡ được, nhưng cơ thể nàng đã đến giới hạn.
Vết thương trên tay ngày càng đau dữ dội, nàng đã nhận thấy rõ rằng nó không có dấu hiệu lành lại. Chỗ chảy máu sưng tấy, nóng rát, như có lửa đang nướng.
Dường như có thứ gì đó đang chảy ra từ vết thương... Thường Ý lo lắng liếc nhìn thời tiết bên ngoài cửa sổ, rồi nắm chặt mảnh vải rách trên tay.
Tiết trời này, vết thương sẽ không bốc mùi chứ.
——
Sau một đêm, A Thiên và ông nội vốn không định mở cửa hàng.
Dù hai ông cháu chỉ trông coi một hiệu thuốc bắc nhỏ trong một con hẻm không ai để ý ở kinh thành, nhưng cuộc sống của họ cũng coi như sung túc, không cần liều mạng tranh giành vài lượng bạc.
Từ khi bị đánh thức bởi dị tượng lửa trời tối qua, Tôn lão đầu đã không ngủ được nữa. Cả đêm ông kinh hồn bạt vía, mãi đến khi trời gần sáng, động tĩnh cũng nhỏ hơn, ông mới sai cháu trai A Thiên đóng chặt cửa lại, hai người định bụng cứ trốn trong cửa hàng một thời gian, xem tình hình thế nào.
Vừa khóa cửa chưa bao lâu, thì có tiếng gõ cửa thùng thùng vang lên.
A Thiên hoảng sợ liếc nhìn, nhưng lúc này lại có người đến gõ cửa, Tôn lão đầu trong lòng cũng vô cùng hoảng sợ, hai người ngơ ngác đứng sững tại chỗ.
Người bên ngoài lại gõ thêm vài tiếng, có vẻ hơi mất kiên nhẫn, một giọng nam thô lỗ nói: "Có lệnh của cấp trên, tất cả các y quán, hiệu thuốc bắc trong thành hôm nay nhất định phải mở cửa, người bên trong nghe thấy thì trả lời một tiếng! Đừng có trốn trong đó như rùa rụt cổ!"
A Thiên rụt cổ lại, chạy đến cửa kéo ra, nhỏ giọng hỏi: "Quan đại gia, tiểu nhân có thể hỏi tại sao không ạ? Ông nội con bệnh cũ tái phát, con cũng chẳng biết gì về y thuật, hôm nay thật sự không thể khám bệnh được ạ."
Người lính vừa thấy người ra mở cửa là một thiếu niên choai choai, giọng nói cũng hòa hoãn hơn: "Ngươi cứ mở cửa ra là được, cấp trên nhân từ, sợ dân chúng vô tội bị thương do đá bay hôm qua, không có ai chữa trị, nên hôm nay đặc mệnh cho tất cả các đại phu trong thành phải túc trực, không được sai sót. Đằng nào hiệu thuốc của ngươi cũng vắng vẻ, chắc chắn chẳng có ai đến đâu, chỉ là mở cửa thôi mà, có gì khó khăn."
A Thiên quay đầu nhìn nhau với ông nội, rồi cùng quỳ xuống hướng về phía hoàng thành vái lạy, cảm tạ vị điện hạ kia lòng nhân từ.
Người lính lúc này mới hài lòng gật đầu, trước khi đi còn không quên dặn dò: "Nhớ kỹ, không được đóng cửa trước giờ giới nghiêm vào ban đêm, nếu để đội tuần tra bắt được, thì các ngươi no đòn đấy."
A Thiên mặt mày ủ rũ, cố gượng cười, hận không thể nhảy ba thước mà dỡ bỏ cái biển hiệu nhà mình xuống.
"Sao lại có ai đến cái chỗ khỉ ho cò gáy này khám bệnh chứ." A Thiên nói: "Không đúng; bây giờ còn ai dám ra ngoài nữa chứ... Đây chẳng phải là cố tình làm khó chúng ta sao."
Tôn lão đầu khoát tay, thở dài một hơi: "Đừng nói nữa, cứ mở cửa đi, họ nói gì thì là cái đó."
A Thiên đứng canh ở cửa suốt một ngày, quả nhiên chẳng có nửa bóng người nào đi qua, lòng oán hận của cậu càng thêm lớn.
Đang chuẩn bị đóng cửa hàng, thì đột nhiên một giọng nói khe khẽ từ phía dưới tủ thuốc truyền đến.
"Các ngươi ở đây có thể chữa bệnh không?".
