Chớp mắt đã đến tháng 4 năm 49.
Mùa xuân ở Ung Châu lúc nào cũng ẩm ướt, còn phảng phất chút se lạnh.
Trần Lão Ngũ ngồi xổm trước cửa căn nhà tranh dột nát của mình, nhìn những sợi mưa dày đặc ngấm xuống con đường đất vàng trước cửa, biến nó thành một vũng bùn nhão nhoét.
Từ trong nhà vọng ra tiếng ho của đứa con trai út, từng tiếng nối tiếp nhau, nghe như chiếc ống bễ rách đang kéo.
“Cha nó à, chum gạo sắp cạn rồi.”
Vợ hắn là A Quế từ trong nhà bước ra, trên tay bưng nửa bát cháo loãng đến mức soi rõ bóng người.
“Chỉ còn chút gạo thôi, không cầm cự nổi ba ngày nữa đâu.”
Trần Lão Ngũ không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm mặt đường lầy lội.
Hắn có ba đứa con, đứa lớn nhất 12 tuổi, đứa nhỏ nhất mới 5 tuổi.
Hai mẫu ruộng cằn của nhà hắn năm ngoái thu chưa đến 300 cân thóc. Nộp địa tô xong, số còn lại dù trộn thêm rau dại cũng chỉ miễn cưỡng cầm cự đến cuối năm.
Từ đầu xuân đến nay, cả nhà năm miệng ăn đã ăn khoai sọ và củ chuối suốt nửa tháng.
Hàng xóm Trần Nhị Cẩu giẫm bùn chạy tới:
“Lão Ngũ, tôi nghe nói trong thành dán cáo thị rồi. Thiếu gia Lý Gia đang tuyển người sang Giao Chỉ, đi là được chia đất! Mỗi người 5 mẫu, nói là giữ lời!”
Trần Lão Ngũ ngẩng đầu:
“Giao Chỉ? Xa lắm mà...”
Trần Nhị Cẩu ngồi xổm xuống, the thé nói:
“Xa thì sợ gì? Anh họ tôi vừa từ Hải Phòng về, bảo đất bên đó màu mỡ lắm, một năm thu được ba vụ lúa! Ông nghĩ mà xem, chỗ chúng ta một năm một vụ còn chẳng thu được bao nhiêu, sang đó mỗi người 5 mẫu, năm người là 25 mẫu! Thế thì thu được bao nhiêu lương thực chứ?”
A Quế cũng ghé lại:
“Thật có chuyện tốt như vậy sao? Không phải lừa người ta đi làm cu li đấy chứ?”
Trần Nhị Cẩu vỗ ngực:
“Lý Gia ở chỗ chúng ta có danh tiếng thế nào, bà còn không biết à? Đức Công nói chuyện xưa nay đều giữ lời! Trên cáo thị viết rõ ràng rồi: sang đó lập tức chia đất, ba năm đầu chỉ thu hai phần địa tô, Lý Gia còn cấp hạt giống và nông cụ. Không phải đi đánh trận, chỉ trồng trọt thôi! Dọc đường còn bao cơm nữa.”
Nghe đến bao cơm, Trần Lão Ngũ lập tức động lòng.
Hắn nhìn ba đứa con mặt mày vàng vọt gầy gò trong nhà, lại nghe tiếng ho của đứa út, cắn răng hỏi:
“Đi thế nào?”
Trần Nhị Cẩu bẻ ngón tay:
“Có hai đường. Một là tới Phòng Thành Cảng đi thuyền, đội thuyền của Lý Gia nửa tháng có một chuyến. Hai là đi đường biên giới, có Bảo Tiêu Đoàn hộ tống. Tôi định đi đường bộ, kéo cả nhà theo, ngồi thuyền không tiện.”
A Quế lo lắng hỏi:
“Bảo Tiêu Đoàn? Dọc đường có an toàn không?”
“An toàn! Đều là dân đoàn của Tráng tỉnh chúng ta cải biên thành đấy, dữ dằn lắm. Nghe nói dọc đường từng gặp mấy toán du kích quấy phá, đều bị Bảo Tiêu Đoàn đánh chạy hết.”
Trần Nhị Cẩu nói đến mặt mày hớn hở:
“Tôi nghe anh họ bảo, ngay cả người Pháp Quốc cũng khen Bảo Tiêu Đoàn của chúng ta lợi hại!”
Ba ngày sau, cả nhà Trần Lão Ngũ mang theo toàn bộ gia sản.
Hai cái tay nải rách, một chiếc nồi sắt, mấy bộ quần áo vá chằng vá đụp, đứng tại điểm tập kết ngoài thành Ung Châu.
Hắn gần như không dám tin vào mắt mình.
Người đông nghịt, e rằng phải đến hơn vạn.
Đàn ông, phụ nữ, người già, trẻ nhỏ; người gánh đồ, người đẩy xe cút kít, có người dắt theo con bò gầy trơ xương, có người ôm gà vịt.
“Ôi trời đất...” A Quế lẩm bẩm.
Một thanh niên đeo băng tay có chữ “Hộ Dân Đoàn” đứng trên bục đất, cầm loa sắt hét lớn:
“Bà con! Xếp hàng ngay ngắn! Mỗi nhà cử một người tới đăng ký! Nhận thẻ số!”
Trần Lão Ngũ chen tới, khai tên họ, quê quán và số người trong nhà.
Nhân viên nhanh nhẹn ghi vào sổ, rồi đưa cho hắn một tấm thẻ gỗ:
“Đội chữ Bính, tổ thứ ba. Đi theo lá cờ phía trước, đừng tụt lại. Dọc đường có cơm ăn, buổi tối có chỗ ngủ.”
“Thưa trưởng quan, thật sự mỗi người được 5 mẫu đất sao?” Trần Lão Ngũ không nhịn được hỏi lại một lần nữa.
Nhân viên ngẩng đầu, cười nói:
“Ông anh à, cha mẹ tôi cũng đang ở trong đoàn người này đây. Thiếu gia Lý Gia đích thân hứa, chẳng lẽ còn giả được? Mau đi đi, hôm nay phải tới điểm cắm trại đầu tiên.”
Đoàn người xuất phát trong làn sương mỏng buổi sớm.
Trần Lão Ngũ gánh một đôi quang gánh, một đầu là gia sản, đầu kia để đứa con út 5 tuổi ngồi.
A Quế dắt hai đứa lớn hơn, chân thấp chân cao đi theo.
Trước sau đều là người, chen chúc dày đặc, giống như một con rồng dài chậm rãi bò về phía trước.
Ngày đầu tiên đi được 40 dặm, tới chiều tối thì đến điểm cắm trại đầu tiên.
Ở đó đã dựng mấy chục chiếc nồi lớn, cháo nóng bốc hơi nghi ngút và bánh ngũ cốc được phát thoải mái.
Cả nhà Trần Lão Ngũ bưng bát cháo nóng, suýt nữa rơi nước mắt. Ở nhà, bọn họ còn chẳng được uống thứ cháo đặc đến thế này.
Một binh sĩ Hộ Dân Đoàn đi tới, nhìn chỉ mới ngoài 20 tuổi:
“Đừng vội, ăn từ từ thôi. Phía trước còn bảy ngày đường nữa, phải ăn no mới có sức đi.”
“Tiểu huynh đệ, các cậu thật sự là dân đoàn à?” Trần Lão Ngũ hỏi.
Người lính nhe răng cười:
“Trước kia là vậy, bây giờ tính là Bảo Tiêu Đoàn của thiếu gia Lý Gia. Mẹ và em gái tôi cũng ở trong đoàn người này, trong đội phụ nữ phía sau. Đến nơi rồi, nhà tôi cũng được chia 25 mẫu đất!”
Dọc đường không hề yên ổn.
Chiều ngày thứ tư, khi đoàn người đang đi qua một đoạn đường núi, phía trước đột nhiên vang lên tiếng súng.
“Nằm xuống! Tất cả nằm xuống!”
Binh sĩ Hộ Dân Đoàn lập tức tản ra, bảo vệ dân chúng ở giữa.
Cả nhà Trần Lão Ngũ vội trốn sau một tảng đá ven đường.
Hắn lén ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy trên sườn núi xuất hiện mấy chục người mặc áo ngắn, cầm đủ loại vũ khí bắn xuống phía dưới.
Phản ứng của Hộ Dân Đoàn nhanh đến kinh người. Súng máy lập tức được dựng lên, mấy tiểu đội vòng sang hai bên bao vây đánh bọc sườn.
Trận chiến kéo dài chưa đến 20 phút.
Sau khi tiếng súng ngừng lại, người của Hộ Dân Đoàn áp giải mấy tù binh từ trên núi xuống.
Lúc này Trần Lão Ngũ mới nhìn rõ, những kẻ tập kích đều thấp bé, da ngăm đen, quần áo rách rưới.
Một lão binh nhổ một bãi nước bọt:
“Du kích Hồ Việt. Lần thứ năm trong tháng này rồi, chuyên mò tới cướp bóc.”
“Người của chúng ta có bị thương không?” Có người hỏi.
Lão binh xua tay:
“Ba người bị thương, đều không nặng. Bên kia chết hơn chục người, bắt sống sáu tên. Tiếp tục lên đường! Trước khi trời tối phải qua sông!”
Lúc này Trần Lão Ngũ mới để ý, trang bị của Hộ Dân Đoàn khá tinh nhuệ.
Toàn bộ đều dùng súng trường kiểu Pháp, còn có súng máy hạng nhẹ và súng cối.
Sau này hắn mới nghe nói, những thứ đó đều là thù lao người Pháp Quốc cấp cho, để cảm ơn Lý Gia phái quân giúp duy trì trật tự.
Bảy ngày sau, khi cả nhà Trần Lão Ngũ cuối cùng đặt chân lên đất Giao Chỉ, tất cả mọi người đều sững sờ.
Đồng bằng bát ngát không nhìn thấy điểm cuối, những thửa ruộng lúa xanh mướt kéo dài đến tận chân trời.
Dù đã là tháng 4, khí hậu nơi đây vẫn ấm áp, ẩm ướt, hoa dại ven đường đang nở rộ.
Hoàn toàn khác với vùng núi karst ở quê nhà bọn họ, nơi này mới thực sự là vùng đất trù phú cá gạo dồi dào.
Đi thêm hai ngày nữa, đoàn người tới một điểm phân đất ở ngoại ô Hà Nội.
Nơi đây càng náo nhiệt hơn, vô số người xếp hàng chờ đăng ký chia đất.
Trần Lão Ngũ nghe thấy đủ loại giọng nói. Ngoài đồng hương Tỉnh Quế, còn có người nói tiếng Quảng Đông, tiếng Khách Gia, thậm chí có cả một số người mang giọng miền Bắc.
“Họ tên? Quê quán? Trong nhà có bao nhiêu người?” Nhân viên không ngẩng đầu hỏi.
“Trần Lão Ngũ, người Ung Châu, nhà có năm người.”
Nhân viên lật tìm trong sổ, nhanh chóng tìm được ghi chép tương ứng:
“Trần Lão Ngũ, đội chữ Bính, tổ thứ ba. Theo chính sách, năm người được chia 25 mẫu đất. Các anh may đấy, được chia phần đất ở Đồng bằng phù sa Hồng Hà phía nam ngoại ô, chất đất tốt nhất.”
Anh ta lấy ra một tấm bản đồ đơn giản, khoanh một khu vực trên đó:
“Đây là đất của nhà anh, đã đo đạc xong, cọc ranh giới cũng đóng đủ rồi. Đây là khế đất, cất kỹ.”
Nói xong, anh ta đưa qua một tờ giấy đóng con dấu đỏ.
Trần Lão Ngũ run rẩy đưa tay nhận lấy tờ giấy.
Hắn không biết được mấy chữ, nhưng bên trên viết rõ ràng con số “25 mẫu”.
“Trưởng quan... mảnh đất này thật sự là của chúng tôi rồi sao?”
“Ba năm đầu giao cho các anh canh tác, theo thỏa thuận nộp hai phần địa tô cho Lý Gia. Ba năm sau nếu muốn mua đứt thì có thể mua theo giá thị trường.”
Nhân viên cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, cười nói:
“Đi về phía kia nhận hạt giống và nông cụ. Mỗi người 10 cân thóc giống, còn có cuốc, liềm, xẻng sắt, mỗi loại một chiếc. Chăm chỉ làm ăn đi. Ở đây một năm ba vụ, chỉ cần chịu khó thì không lo chết đói.”
Chỗ phát dụng cụ xếp một hàng dài.
Trần Lão Ngũ nhận được 50 cân thóc giống thượng hạng, hạt nào hạt nấy chắc mẩy, tốt hơn giống ở quê hắn không biết bao nhiêu lần.
Ngoài ra còn có năm món nông cụ mới tinh, phần sắt lấp lánh dưới ánh mặt trời.
“Cái cuốc này... nặng thật.”
A Quế thử vung vài cái, trên mặt lần đầu tiên sau mấy tháng lộ ra nụ cười.
Trần Lão Ngũ vuốt cán gỗ nhẵn bóng:
“Sắt tốt. Ở chỗ chúng ta làm gì nỡ dùng loại sắt tốt thế này để rèn nông cụ.”
Khi bọn họ dựa theo bản đồ tìm được mảnh đất của mình, mặt trời đã ngả về phía tây.
25 mẫu ruộng liền thành một khoảnh vuông vức, sát một con suối nhỏ, rất tiện tưới tiêu.
Trong ruộng mọc cỏ dại cao đến nửa người, nhưng chỉ cần vạch cỏ ra là có thể thấy lớp đất đen màu mỡ bên dưới.
“Cha nó... đây thật sự là đất của nhà mình sao?” Giọng A Quế run lên.
Trần Lão Ngũ không nói gì.
Hắn đặt đứa con út xuống bờ ruộng, rồi tự mình đi vào giữa ruộng, nắm một vốc đất siết trong lòng bàn tay.
Đất trôi qua kẽ ngón tay hắn, mang theo mùi màu mỡ đặc trưng.
Ba đứa trẻ chạy nhảy nô đùa trong ruộng, tiếng cười vang đi rất xa.
Xung quanh đều là những người di cư mới giống như bọn họ, nhà nào cũng đang tất bật trên phần ruộng của mình.
Đến chiều tối, mấy chiếc xe bò chở vật liệu xây dựng tới.
Người của Hộ Dân Đoàn tới giúp, dạy mọi người dựng những túp lều đơn giản.
Cả năm người nhà Trần Lão Ngũ cùng bắt tay làm. Trước khi trời tối, vậy mà thật sự dựng được một căn nhà nhỏ đủ che mưa chắn gió.
Ngồi trên ngưỡng cửa ngôi nhà mới, nhìn 25 mẫu ruộng trước mắt thuộc về nhà mình, Trần Lão Ngũ chợt nhớ lại lời người lính Hộ Dân Đoàn từng nói trước khi bọn họ rời Ung Châu.
“Chúng ta không phải chạy nạn, mà là chuyển nhà, chuyển tới một nơi tốt hơn.”
Màn đêm dần buông xuống, từng đốm ánh đèn sáng lên trên đồng bằng.
Đó là hàng ngàn hàng vạn gia đình giống như Trần Lão Ngũ, đang bén rễ trên vùng đất xa lạ này.
Ngày mai, bọn họ sẽ bắt đầu khai khẩn mảnh đất này, gieo xuống những hạt giống. Ba tháng sau, họ sẽ có thể thu hoạch vụ lúa đầu tiên.
Trần Lão Ngũ siết chặt khế đất trong tay, lần đầu tiên cảm thấy tương lai thật sự có hy vọng.
Viên phó quan đưa tới báo cáo mới nhất:
“Thiếu gia, số liệu tháng 4 đã thống kê xong. Số dân di cư mới tăng thêm hơn 427.000 người, diện tích ruộng đất khai khẩn vượt quá 2 triệu mẫu.”
“Phía Pháp Quốc có phản ứng gì?”
“Vui còn chẳng kịp. Đất hoang biến thành ruộng canh tác, thuế bọn họ thu được cũng tăng theo. Họ còn hỏi chúng ta có thể phái thêm người không, khai khẩn toàn bộ số đất hoang ở Đồng bằng châu thổ Hồng Hà.”
Viên phó quan sau đó lại cau mày nói:
“Nhưng hoạt động của Hồ Việt ngày càng thường xuyên. Tháng này đã xảy ra 27 vụ tập kích.”
Lý Hựu Lâm gật đầu:
“Bảo Bảo Tiêu Đoàn bảo vệ dân chúng cho tốt. Ngoài ra, để sư đoàn của chúng ta tăng cường tuần tra dọc tuyến từ Hà Nội đến Bằng Tường. Số trang bị Pháp Quốc cấp thì đừng tiếc mà không dùng.”
