Ngày 21 tháng 4, Quế Thị.
Khi phó quan đẩy cửa bước vào, tiếng chân nhẹ đến mức gần như không nghe thấy, nhưng Lý Mãnh Soái vẫn nhận ra.
Đó là bản lĩnh ông rèn được trên chiến trường, chỉ nghe tiếng bước chân cũng có thể đoán ra người ta đang mang đến tin tức gì.
“Nói đi, chuyện gì?”
Ông không quay đầu, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ quân sự khổng lồ trên tường.
Trên bản đồ, chiến tuyến được đánh dấu bằng bút chì đỏ và xanh đã vượt qua Trường Giang, thẳng xuống phía nam. Thành Kim Lăng bị khoanh một vòng bằng bút đỏ.
Giọng phó quan hơi khô khốc:
“Kim Lăng... mất rồi.”
Trong phòng im lặng vài giây.
Lý Mãnh Soái chậm rãi quay người. Tàn xì gà cuối cùng cũng gãy xuống, rơi trên tấm thảm đỏ sẫm, vỡ ra thành một mảng tro xám nhỏ.
“Chuyện xảy ra khi nào?”
Phó quan khựng lại:
“Chiều nay. Bộ đội phía bắc đã qua sông, quân phòng thủ... gần như không chống cự. Hiệu trưởng hôm qua đã bay đi rồi, tới Dương Thành.”
“Hựu Lâm quả nhiên nói không sai. Nếu không có nó nhắc nhở, e là ta đã không ra khỏi Kim Lăng được rồi!” Ông lẩm bẩm.
Trong lịch sử ban đầu, phải đến rạng sáng hôm ấy Lý Mãnh Soái mới lên máy bay tới Quế Thị, hơn nữa khi đó còn xảy ra một sự cố nhỏ.
Do trạm không quân Quế Thị làm việc chểnh mảng, máy bay phải hạ cánh giữa đường ở Liễu Thị, mãi đến 1 giờ chiều mới tới Quế Thị. Sau đó ông lại bị hiệu trưởng gọi tới Dương Thành.
“Bên Hựu Lâm có tin gì không?” Lý Mãnh Soái hỏi.
“Có.” Phó quan lại rút một bức điện báo từ trong cặp công văn ra.
“Thiếu gia Hựu Lâm nói Khu vực Đông Kinh về cơ bản đã ổn định. Người của chúng ta đã tiếp quản 7 đồn điền lớn, tổng số dân di cư vượt quá 500 nghìn người.
Chính quyền thực dân Pháp hôm qua lại đưa tới một lô quân hỏa, gồm 20 khẩu súng cối và 50 khẩu súng máy hạng nhẹ.
Bọn họ còn yêu cầu chúng ta tăng cường thêm một sư đoàn tới Đà Nẵng, nói Hồ Việt hoạt động rất mạnh ở khu vực Huế, xin chúng ta hỗ trợ.”
Khóe miệng Lý Mãnh Soái thoáng hiện một nụ cười.
Đám người Pháp này thật sự coi quân đội của ông thành cọng rơm cứu mạng rồi. Chỉ không biết đến lúc đó, khi những con gà trống Gaulois kiêu ngạo này nhìn thấy họng súng quay sang phía mình, sẽ có vẻ mặt thế nào.
Nhưng như vậy cũng tốt, càng kín đáo hơn.
“Điện lại cho Hựu Lâm. Đồng ý tăng thêm quân tới Đà Nẵng, nhưng không dùng phiên hiệu chính quy. Ngoài ra, bảo nó tăng tốc vận chuyển vật tư, đặc biệt là lương thực và thuốc men. Nói với nó... thời gian không còn nhiều.”
Phó quan nhanh chóng ghi chép, đầu bút sột soạt trên giấy.
“Còn nữa, đánh điện cho Quân số 7 và Quân số 46, ra lệnh cho họ tập kết về biên giới Tỉnh Quế, nhưng động tác phải chậm, chia thành từng đợt mà tiến hành.”
Phó quan do dự một chút:
“Vâng. Còn bên hiệu trưởng...”
Lý Mãnh Soái phất tay. Đùa gì vậy, đây đã là chút vốn liếng cuối cùng của Quế hệ rồi, chẳng lẽ còn phải đề phòng ông ta nữa sao?
Bản thân ông ta phủi mông bỏ đi, để lại một mớ hỗn độn cho ông, còn bắt ông phải cố chống đỡ trên cái vị trí lung lay sắp đổ này.
“Cứ nói ta không khỏe, cần nghỉ dưỡng vài ngày.”
Ông xoa thái dương. Lần này thì không phải giả vờ, đầu ông thật sự bắt đầu đau rồi.
Sau khi phó quan rời đi, thư phòng lại chìm vào tĩnh lặng.
Lý Mãnh Soái châm một điếu thuốc khác, hít sâu một hơi, để làn khói cay nồng lướt một vòng trong phổi. Cơn đau đầu dường như cũng nhẹ đi đôi chút.
Ông nhớ lại cuộc họp ở Kim Lăng 2 tháng trước. Khi đó hiệu trưởng vẫn còn hùng hồn nói phải “dựa vào thiên hiểm của con sông lớn để cố thủ”, người bên dưới ngoài mặt phụ họa, trong lòng ai nấy đều tính toán cho riêng mình.
Thật ra ai cũng biết không giữ nổi.
Lòng người đã tan, đội ngũ khó dẫn rồi.
Tiếng gõ cửa lại vang lên, lần này rất gấp.
“Vào đi.”
Người bước vào là Bạch Trưởng Quan.
Vị cộng sự lâu năm của Quế hệ, cũng là chiến hữu nhiều năm của ông, lúc này trên mặt tràn đầy vẻ lo âu.
“Đức Công, Kim Lăng hôm nay... may mà ông nhắc sớm, nếu không tôi...” Bạch Trưởng Quan vào thẳng vấn đề.
Vốn dĩ Bạch Trưởng Quan vẫn đang tọa trấn tại thành Tương Dương, nhưng Kim Lăng thất thủ, ông ta vội vàng ngồi máy bay tới đây để tìm kiếm sự giúp đỡ.
Lý Mãnh Soái gật đầu, chỉ vào chiếc ghế bên cạnh:
“Ngồi đi. Nửa đêm nửa hôm, sao lại chạy tới đây?”
Bạch Trưởng Quan ngồi xuống, lấy hộp thuốc từ trong ngực áo ra, tự châm một điếu:
“Phía bắc hành động nhanh quá. Cứ tốc độ này, đến mùa hè chúng ta sẽ phải lui tới Tương Thủy. E rằng chúng ta...”
Nói chưa hết, ông ta đã nhìn Lý Mãnh Soái, muốn từ trên mặt ông nhìn ra điều gì đó.
Lý Mãnh Soái không tiếp lời, chỉ chậm rãi nhả từng vòng khói.
Khói thuốc lượn lờ trong thư phòng, gương mặt hai người dưới ánh đèn vàng mờ đều trở nên hơi nhòe đi.
Cuối cùng Bạch Trưởng Quan vẫn không nhịn được, phá vỡ sự im lặng:
“Đức Công, có một câu tôi đã nhịn rất lâu rồi. Chúng ta có phải... nên tính đường lui không?”
Lý Mãnh Soái nâng mí mắt:
“Đường lui? Lui đi đâu? Lĩnh Nam? Hải đảo?”
Bạch Trưởng Quan nhìn chằm chằm vào ông:
“Ông biết tôi nói không phải những nơi đó. Nửa năm gần đây, ông đã phái không ít người tới Giao Chỉ đúng không? Ngoài danh nghĩa là hỗ trợ người Pháp, thực tế... là đang chuẩn bị đường lui, đúng chứ?”
Trong lòng Lý Mãnh Soái căng lại, nhưng ngoài mặt vẫn không biến sắc:
“Kiến Sinh, ông nghĩ nhiều rồi. Phái quân tới Giao Chỉ là yêu cầu của người Pháp, cũng là ý của hiệu trưởng.
Nói là thể hiện hợp tác Trung - Pháp gì đó, thực chất là muốn điều quân của chúng ta đi nơi khác.”
Ánh mắt Bạch Trưởng Quan trở nên sắc bén:
“Một sư đoàn thì có thể coi là điều đi, nhưng mấy trăm nghìn dân thường thì sao?
Người dưới tay tôi báo cáo, từ cuối năm ngoái đến giờ, dân di cư từ Quảng Tây sang Giao Chỉ không dưới 500 nghìn người.
Đội tàu ở Hải Phòng nửa tháng một chuyến, gần như chưa từng ngừng. Đức Công, đây không phải sự lưu động dân số bình thường.”
Căn phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ tiếng thở của hai người.
Một lúc lâu sau, Lý Mãnh Soái thở dài:
“Kiến Sinh, chúng ta quen nhau bao nhiêu năm rồi?”
Bạch Trưởng Quan không chút do dự đáp:
“34 năm. Từ cuộc chiến Hộ Quốc đến giờ, chúng ta đã cùng nhau đánh suốt chặng đường này.”
“Vậy ông phải hiểu ta. Ta, Lý Mãnh Soái, không phải kẻ tham sống sợ chết. Nhưng nếu thật sự thất bại, ta cũng phải tìm cho những anh em đi theo mình, cho phụ lão hương thân Tỉnh Quế một con đường sống.”
Bạch Trưởng Quan im lặng, điếu thuốc trong tay chậm rãi cháy dần.
Lý Mãnh Soái tiếp tục:
“Giao Chỉ là nơi một năm thu hoạch 3 vụ, đất rộng người thưa. Người Pháp hiện giờ tự lo cho mình còn không xong, còn đám du kích trong rừng núi kia, thật sự không giống phía bắc. Đây chính là cơ hội trời ban.”
“Vậy ông thật sự định...” Giọng Bạch Trưởng Quan rất khẽ.
Lý Mãnh Soái xoay người, nhìn thẳng vào mắt người chiến hữu lâu năm:
“Ta chỉ đang chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Nếu cục diện còn cứu vãn được, những bố trí này đều là thừa. Nếu không...”
Ông không nói hết, nhưng ý đã rất rõ ràng.
Bạch Trưởng Quan dụi tắt đầu thuốc, thở ra một hơi thật dài:
“Cần tôi làm gì?”
Câu này khiến Lý Mãnh Soái hơi bất ngờ.
Vốn dĩ ông đã chuẩn bị nhiều lời hơn, thậm chí còn từng nghĩ Bạch Trưởng Quan có thể phản đối.
“Ông...”
Bạch Trưởng Quan ngắt lời:
“Đức Công, chúng ta là người trên cùng một con thuyền. Thuyền mà chìm thì chẳng ai chạy nổi. Nếu ông đã nhìn thấy đường ra, vậy thì cứ đi. Chỉ là...”
“Đừng giấu tôi.”
Lý Mãnh Soái bước tới, vỗ vai Bạch Trưởng Quan:
“Yên tâm. Nếu thật sự hành động, nhất định sẽ bàn với ông. Nhưng hiện giờ vẫn chưa phải lúc. Bên hiệu trưởng vẫn đang nhìn, phía bắc cũng đang để mắt tới chúng ta. Động tác quá lớn sẽ dễ đánh rắn động cỏ.”
Bạch Trưởng Quan đứng dậy:
“Tôi hiểu. Trong Quân số 46 có một sư trưởng là người của tôi, rất đáng tin. Nếu cần, có thể điều anh ta tới Giao Chỉ.”
Lý Mãnh Soái gật đầu:
“Được. Chuyện này... tạm thời giữ bí mật.”
Sau khi Bạch Trưởng Quan rời đi, Lý Mãnh Soái lại ngồi trong thư phòng rất lâu.
Ngoài cửa sổ, sắc trời dần sáng lên. Một ngày mới sắp bắt đầu.
Nhưng đối với ông, những ngày làm quyền tổng thống e rằng cũng chỉ còn đếm từng ngày.
Ông kéo ngăn bàn ra, lấy một cuốn mật mã điện báo.
Đây là thứ Lý Hựu Lâm giao cho ông nửa năm trước, là phương thức liên lạc riêng giữa hai cha con.
Ông tự tay soạn điện văn:
“Cục diện biến đổi lớn, tăng tốc chuyển dời. Có thể mượn yêu cầu của phía Pháp để tăng quân tới Đà Nẵng, Huế. Vật tư ưu tiên trước, nhân lực sau. Khi cần thiết, ta có thể đích thân tới.”
Viết xong chữ cuối cùng, ông tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại.
Trong đầu hiện lên cảnh hơn 30 năm trước, lần đầu tiên ông dẫn quân đánh trận.
Khi đó trẻ biết bao, cứ cảm thấy trên đời không có trận nào không đánh thắng được.
Nhưng bây giờ thì sao?
Lý Mãnh Soái mở mắt. Hóa ra ông đã thức trắng cả đêm, trời đã sáng.
Thời đại thuộc về ông đang dần phai đi cùng màn đêm.
Nghĩ tới Lý Hựu Lâm, người con trai mà nửa năm trước còn khiến ông cảm thấy vừa xa lạ vừa quen thuộc, giờ đây lại trở thành chỗ dựa và hy vọng lớn nhất của ông.
Thế sự khó lường thật.
Lý Mãnh Soái xoa gương mặt mệt mỏi.
Ông cầm chiếc chuông đồng trên bàn lên lắc nhẹ, phó quan lập tức bước vào.
Ông nói:
“Chuẩn bị một chút, ta muốn tới Liễu Châu một chuyến, thị sát bộ đội.”
Phó quan sửng sốt, sau đó lập tức hiểu ra:
“Vâng!”
