Thu Bình không chọn cách rời đi từ mái nhà. Phòng Đốc Sát đã bố trí giám sát ở phía nam thành, về nhà muộn một canh giờ cũng chẳng thay đổi được kết quả. Nhưng cô cũng không ở lại trong phòng chờ đợi. Cô tìm một chiếc giỏ trống trong bếp, lộn trái chiếc sườn xám bông của mình rồi mặc vào, lại lấy một ít tro than bôi lên cổ tay áo.
Nửa giờ sau, cô xách giỏ đi xuống bằng cửa chính, trông như một người giúp việc xuống lầu mua thức ăn.
Lý Nhai đang đứng cạnh xe dưới lầu hút thuốc. Thấy cô đi ra, anh chỉ liếc qua bộ quần áo dính đầy tro than của cô.
“Cũng biết nghĩ cách đấy.”
Nhìn Thu Bình tiếp tục đi về phía Tây Nhai, Lý Nhai ném điếu thuốc xuống đất, giẫm tắt rồi đi theo sau cô.
“Anh đi theo làm gì? Đội trưởng Lý rảnh rỗi lắm sao?”
“Có vẻ đúng là khá rảnh.”
Hai người một trước một sau đi trên phố. Thu Bình mua hành, đậu phụ và một gói ớt nhỏ ở chợ rau.
Lý Nhai luôn giữ khoảng cách nửa bước với cô, nhìn từ xa giống như một đôi vợ chồng không mấy hòa thuận.
Khi chủ sạp đưa tiền thừa, ông ta cười hỏi: “Cô nương, đây là chồng cô à?”
Thu Bình còn chưa trả lời, Lý Nhai đã nhận lấy tiền thừa.
“Không phải.”
Chủ sạp ngẩn ra một chút, Lý Nhai lại bổ sung: “Chưa phải.”
Thu Bình lập tức quay đầu nhìn anh. Vẻ mặt anh bình thản, như thể chỉ vừa nói một chuyện chẳng liên quan gì đến mình.
Rời khỏi sạp rau, Thu Bình hạ giọng: “Anh nói linh tinh gì thế?”
“Tôi giúp cô giải vây.”
“Anh cố ý.”
“Ừ.”
“Lý Nhai!”
Anh dừng bước. Đây là lần đầu tiên cô trực tiếp gọi tên anh trên phố, không gọi đội trưởng, cũng không mang theo giọng điệu châm chọc.
Ánh mắt Lý Nhai dừng trên mặt cô. “Sao?”
Thu Bình vốn định trách mắng, nhưng lời đến bên miệng lại đột nhiên ngừng lại.
“Anh biết tôi sẽ không chỉ vì một câu nói mà đi theo anh.” Cô nói.
“Biết.”
“Cũng sẽ không vì anh che giấu giúp tôi mà đồng ý sau này nghe lời anh.”
“Biết. Tôi đâu nói nhất định phải có được cô.”
Lòng Thu Bình khẽ chấn động. Lý Nhai trước kia không phải như thế.
Anh tiếp cận, thăm dò, cảnh cáo, thậm chí chắn nguy hiểm cho cô, mục đích từ đầu đến cuối đều là giữ cô lại ở một vị trí mà anh có thể kiểm soát.
“Đầu phố có người của Phòng Đốc Sát.”
Lý Nhai không quay đầu. Thu Bình nhìn theo ánh mắt anh, thấy hai người đàn ông mặc thường phục đang tản ra về phía lối vào chợ.
Họ đến nhanh hơn dự tính.
Lý Nhai nhận lấy giỏ rau trong tay cô, tay còn lại tự nhiên ôm lấy vai cô.
Cơ thể Thu Bình cứng lại.
“Đừng động.” Anh hạ giọng nói, “Bọn họ đã xem ảnh của cô.”
Khi người của Phòng Đốc Sát đi ngang qua phía đối diện, Lý Nhai hơi nghiêng người, chắn Thu Bình giữa mình và bức tường.
Mặt cô gần như áp vào cổ áo anh, có thể ngửi thấy mùi thuốc lá nhàn nhạt cùng mùi da thuộc.
Bàn tay anh đặt sau vai cô, kiềm chế nhưng vẫn rất chắc chắn.
Hai người kia liếc nhìn họ một cái rồi không dừng lại.
Sau khi bước vào một nhà trọ, Thu Bình lập tức thoát khỏi vòng tay anh.
“Người đã đi qua rồi.”
“Tôi biết.”
“Vậy sao anh còn chưa buông tay?”
Lúc này Lý Nhai mới thu tay lại.
Chưởng quầy nhà trọ quen anh, không hỏi han gì, chỉ dẫn hai người ra cửa sau. Họ từ cửa sau quay trở lại An Hôi Lâu.
Trời bắt đầu tối, ngoài phố lất phất mưa nhỏ.
Nước mưa đập lên cửa sổ, người của Phòng Đốc Sát vẫn chưa hoàn toàn rút đi. Lý Nhai bảo tài xế quay về Trạm Thiên Tân báo tin trước, trong nhà chỉ còn lại hai người họ.
Thu Bình đặt đậu phụ vừa mua lên bàn. “Ở đây có nồi không?”
“Trong bếp có.”
Thu Bình kinh ngạc nhìn anh. “Anh biết nấu ăn?”
“Không biết.”
“Thế trước kia lúc trốn trong nhà an toàn, anh ăn gì?”
“Đồ hộp.”
Thu Bình mở tủ ra, quả nhiên nhìn thấy mấy hàng đồ hộp quân dụng được xếp ngay ngắn.
“Bảo sao tính khí anh không tốt.”
“Có liên quan à?”
“Ngày nào cũng ăn thứ này, ai mà giữ được tính khí tốt cho nổi.”
Thu Bình bắt đầu nhóm lửa nấu đậu phụ, lại thái hai cọng hành.
Lý Nhai ngồi bên bàn, từ đầu đến cuối vẫn nhìn cô.
“Ở Dư Gia cô cũng nấu ăn à?”
“Chị tôi nấu nhiều hơn.”
“Dư Tắc Thành thì sao?”
“Thỉnh thoảng cũng nấu.”
“Anh ta đúng là cái gì cũng biết.”
Thu Bình quay đầu lại. “Sao anh cứ để ý anh ấy mãi thế?”
“Người trong trạm đều quan sát người khác. Ít nhất những người muốn sống sót đều như vậy.”
Nước trong nồi sôi, Thu Bình múc đậu phụ ra, chia thành hai bát.
Lý Nhai ăn một miếng, khẽ nhíu mày.
“Cay quá?”
“Cũng được.”
Nhưng vành tai anh nhanh chóng đỏ lên.
Thu Bình cố nhịn cười. “Không ăn được cay thì đừng cố.”
Lý Nhai lại khôi phục vẻ mặt vô cảm, tiếp tục ăn.
Ăn được một nửa, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng bước chân.
Hai người bên ngoài dừng trước cửa. Thu Bình theo bản năng nhìn về phía cửa sổ sau, Lý Nhai khẽ nắm cổ tay cô, lắc đầu.
“Không kịp nữa.”
Cửa bị gõ vang.
“Đội trưởng Lý, Phòng Đốc Sát kiểm tra người.”
Lý Nhai không đứng dậy, chỉ hỏi: “Kiểm tra đến tận địa bàn của tôi rồi à?”
Người ngoài cửa rõ ràng không ngờ thái độ của anh lại như vậy.
“Chúng tôi nhận được tin có một phụ nữ khả nghi xuất hiện trên con phố này. Đội trưởng Lý có thể mở cửa cho chúng tôi nhìn một chút không?”
Ánh mắt Lý Nhai lạnh xuống.
“Không thể.”
Ngoài cửa im lặng một lúc nhưng vẫn không chịu bỏ cuộc.
“Đây là công vụ của Phòng Đốc Sát.”
“Đây là địa bàn của Hành Động Xứ.”
Hai bên giằng co qua một cánh cửa.
Thu Bình ngẩng đầu nhìn Lý Nhai. Chỉ cần anh mở cửa, hoàn toàn có thể nói rằng anh giữ cô ở đây để điều tra, chẳng cần phải gánh bất kỳ trách nhiệm nào, nhưng anh không làm vậy.
Người ngoài cửa cuối cùng cũng lùi một bước.
“Vậy ngày mai chúng tôi sẽ báo cáo rõ với trạm trưởng.”
“Tùy.”
Tiếng bước chân rời đi. Thu Bình rút tay về.
“Anh ngăn họ như vậy sẽ càng khiến người ta nghi ngờ.”
“Vốn dĩ họ đã nghi ngờ rồi.”
“Anh có thể giao tôi ra.”
“Tôi đã nói rồi, hôm nay tôi không muốn.”
“Thế ngày mai thì sao?”
Lý Nhai không trả lời.
Mưa ngoài cửa sổ càng lúc càng lớn, gió lùa qua khe hở, thổi ngọn đèn dầu không ngừng lay động.
Thu Bình chợt phát hiện ở kẽ giữa ngón cái và ngón trỏ trên bàn tay phải của anh có một vết thương bị nứt ra.
Có lẽ là lúc nhóm lò chiều nay, anh bị cạnh lò cứa phải.
Vết thương vốn đã đóng vảy, nhưng vì vừa rồi nắm cổ tay cô nên lại rỉ máu.
“Đưa tay cho tôi.”
Lý Nhai nhìn cô một cái. “Không cần.”
“Sẽ làm bẩn bàn.”
Cô lấy thuốc và băng gạc từ trong túi vải ra.
Lý Nhai không từ chối nữa. Khi Thu Bình xử lý vết thương cho anh, cô phát hiện tay anh rất vững, mu bàn tay đầy những vết thương cũ, có vết dao, cũng có những vệt sẹo nông do đạn sượt qua để lại.
“Lần nào bị thương anh cũng tự xử lý sao?” Cô hỏi.
“Phần lớn là vậy.”
“Không có ai lo cho anh à?”
Lý Nhai nhìn hàng mi đang cụp xuống của cô. “Trước kia cũng từng có.”
Động tác của Thu Bình hơi khựng lại, nhưng không hỏi tiếp.
Ngược lại, Lý Nhai hỏi: “Sao cô không tò mò là ai?”
“Đó là chuyện của anh.”
Câu nói ấy như đâm trúng điều gì đó. Lý Nhai im lặng rất lâu.
“Thu Bình, tại sao cô lúc nào cũng phải phân ranh giới rõ ràng như vậy?”
“Với Chu Khải Minh cô cũng như thế sao?”
Thu Bình buộc xong băng gạc cho anh rồi ngẩng đầu lên. “Sao lại nhắc đến anh ấy nữa?”
“Trả lời tôi. Cô thích anh ta?”
“Không.”
Lý Nhai đột nhiên nắm ngược lấy tay cô.
Hơi thở Thu Bình khựng lại. Ánh đèn dầu rọi xuống giữa hai người.
Ánh mắt Lý Nhai không có vẻ lạnh lẽo cứng rắn như lúc thẩm vấn thường ngày, cũng không có sự sắc bén khi ép cô khai ra bí mật, chỉ còn lại một thứ cảm xúc đã bị đè nén quá lâu đến mức không biết đặt vào đâu.
Thu Bình không rút tay ra. Lý Nhai càng lúc càng tiến gần.
“Cô không thích Chu Khải Minh?”
Thu Bình nhìn anh. “Tại sao anh lại nghĩ như vậy?”
Ngón tay Lý Nhai hơi siết lại.
“Chẳng lẽ không phải sao?”
Thấy Thu Bình hồi lâu không đáp, anh buông tay ra.
“Trời sáng thì cô đi đi.”
“Anh giận à?”
“Không.”
“Mỗi lần anh nói không, sắc mặt đều rất khó coi.”
“Ngủ đi.”
Trong phòng chỉ có một chiếc giường. Thu Bình nhìn một cái.
“Anh ngủ ở đâu?”
Lý Nhai không trả lời, chỉ cởi áo khoác vắt lên lưng ghế rồi ngồi xuống bên cửa.
Nửa đêm về sáng, Thu Bình ngủ không được yên.
Đèn dầu đã tắt, mưa ngoài cửa sổ vẫn chưa ngừng.
Lý Nhai tựa trên ghế, dường như đã ngủ, nhưng bàn tay vẫn cảnh giác đặt bên hông.
Thu Bình khẽ ngồi dậy, lấy tấm chăn mỏng trên giường đắp lên người anh.
Cô vừa định rút tay về, Lý Nhai bỗng mở mắt. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức có thể nghe rõ hơi thở của nhau.
“Anh chưa ngủ à?” Cô hỏi.
“Ngủ rồi.”
“Vậy sao tỉnh nhanh thế?”
“Thói quen.”
“Thói quen này không tốt.”
“Sống được là được.”
Thu Bình định đứng dậy, nhưng Lý Nhai lại nắm lấy cổ tay cô khi tay cô vẫn chưa kịp rời đi.
“Đừng đi.”
Giọng anh rất thấp, như thể vẫn chưa hoàn toàn tỉnh khỏi giấc mơ.
Thu Bình dừng lại một lát rồi khẽ nói:
“Tôi không đi.”
