“Bác Hai, chú út, cháu cũng ra ngoài đi dạo một chút. Lần đầu vào thành, cháu thấy đèn lồng ven đường đẹp lắm.”
“Đừng chạy lung tung! Trong thành loạn lắm!” Lâm Hữu Lộc dặn một câu rồi nằm vật ra đất như xác chết.
Lâm Kỳ đáp một tiếng, ra khỏi cửa nhưng không hề đi dạo, mà mượn màn đêm che giấu, âm thầm bám theo Lâm Hữu Tài từ xa.
Linh Tuyền Thủy không chỉ cường hóa sức lực mà còn khiến tai thính mắt tinh hơn.
Cô nhìn bác cả bước vào một quán ăn khá tươm tất, khom lưng cúi đầu mời một người đàn ông mặc thường phục ăn cơm, còn đẩy túi tiền nặng trĩu kia sang.
Lâm Kỳ không dám đến quá gần, chỉ dám trốn bên cạnh thùng nước thải dưới chân cửa sổ phía sau, nhịn mùi hôi thối mà vểnh tai lên nghe.
Cách một lớp giấy cửa sổ, cô loáng thoáng nghe được vài câu.
“...Tiền gia, đây là tiền trong nhà gom góp... đó là em ruột tôi... nhất định phải cứu người ra...”
“...Ông chủ Lâm cứ yên tâm, bên Hoàng quân tôi sẽ lo liệu...”
Lâm Kỳ trốn trong bóng tối, khẽ nhíu mày.
Dáng vẻ khúm núm của bác cả không giống giả vờ, sự sốt ruột trong giọng nói dường như cũng có vài phần thật lòng.
Chẳng lẽ cô đã trách nhầm ông ta?
Tuy người này ngày thường hút máu người nhà, lại giả tạo, nhưng trong chuyện lớn liên quan đến mạng người như thế này, ông ta thật sự vẫn có thể giữ được giới hạn cuối cùng sao?
Nghe bác cả và “Tiền gia” kia nâng chén qua lại, chuyện dường như đã thành. Nghi ngờ trong lòng Lâm Kỳ vơi đi đôi chút. Nếu tiền đã được đưa ra, vậy cô cũng phải tranh thủ thời gian làm việc của mình.
Cô quay người chui vào một con hẻm vắng vẻ.
Khi bước ra lần nữa, cô đã bôi một nắm tro đáy nồi lên mặt, tóc vò rối như ổ gà, chiếc áo bông rách trên người càng khiến cô trông thảm hại, chẳng khác nào một đứa ăn mày nhỏ.
Cô tìm đến một tiệm cầm đồ trong huyện thành.
“Chưởng quầy, cầm đồ.”
Lâm Kỳ móc từ trong ngực ra mấy hạt vàng có hình dạng không đều, đặt phịch lên quầy.
Phía sau chiếc quầy cao, người thẩm định dùng đôi mắt tinh tường nhìn qua tròng kính, cầm những hạt vàng lên áng chừng trong tay rồi lại dùng răng cắn thử.
“Độ tinh khiết không tệ, chỉ là kiểu dáng này quá cũ, trông giống đồ đào từ dưới đất lên.” Người thẩm định hạ giọng, “Cầm đứt?”
“Cầm đứt.” Lâm Kỳ cố ý ép giọng cho thô hơn.
“24 đồng đại dương tiền mặt, thêm 2.000 Trữ Bị Khoán.” Người thẩm định báo giá. Giá này rõ ràng đã bị ép xuống, nhưng cũng coi như công bằng.
Tim Lâm Kỳ khẽ thót một cái.
Trữ Bị Khoán?
Là tiến sĩ lịch sử, cô biết trong thời kỳ kháng chiến quả thật tồn tại đủ loại tiền tệ hỗn loạn, nào là Pháp Tệ, Ngụy Tệ, Quân Dụng Phiếu. Nhưng cái tên “Trữ Bị Khoán” này, theo trí nhớ của cô, đáng lẽ phải tương ứng với “Trung Trữ Khoán” của Uông Ngụy Chính Quyền, vậy mà người ở đây lại gọi nó thuận miệng đến thế.
Còn nữa, nơi này rõ ràng thuộc Vùng Dự Đông, nhưng tất cả mọi người đều gọi đây là “Hoài Thành”, chứ không phải “Hoài Dương”.
Chẳng lẽ nơi này không phải thời không lịch sử mà cô quen thuộc?
Nhưng bây giờ không phải lúc để xoắn xuýt chuyện này. Lâm Kỳ nhận lấy số đại dương nặng trĩu cùng một xấp tiền giấy đủ màu sắc, quay người rời khỏi tiệm cầm đồ.
Có tiền rồi, Lâm Kỳ đi thẳng đến tiệm bánh bao ven đường.
Cũng chẳng biết Trữ Bị Khoán này do phe nào phát hành, cứ tiêu nó trước đã, để lâu không chừng lại biến thành giấy lộn.
“Ông chủ, cho 20 cái bánh bao nhân thịt lớn, 30 cái màn thầu bột trắng!”
Lâm Kỳ trực tiếp ném xấp Trữ Bị Khoán dày cộp lên bàn như ném giấy vụn. Ông chủ đếm lại, không có ý kiến gì.
Nhân lúc không ai chú ý, Lâm Kỳ thu toàn bộ bánh bao và màn thầu nóng hổi vào không gian.
Sau đó, cô lại đến cửa hàng tạp hóa.
“Chưởng quầy, lấy cho tôi một cái nồi sắt, hai cái vò gốm, với cả một ống mồi lửa kia nữa.”
Trên đường chạy nạn hay sau này sinh sống, những thứ dùng để nhóm lửa nấu cơm đều không thể thiếu. Trong không gian tuy có bếp, nhưng lại không có nồi.
Mua xong những thứ này, cô lại đến cửa hàng lương thực xem một vòng.
“Gạo lứt một đồng hai một cân? Sao không đi cướp luôn đi!”
Nghe giá lương thực, Lâm Kỳ tặc lưỡi. Giá này đã tăng gấp mấy lần trước đó. Cô sờ mảnh đất đen trong không gian, lúa mì và khoai lang bên trong đều đã sinh trưởng rất tốt.
“Thôi vậy, có không gian rồi thì không mua lương thực giá cao nữa.”
Lâm Kỳ đi quanh huyện thành gần cả ngày, mãi đến khi trời tối hẳn mới xách hai chiếc giỏ trống không trở về nhà bác cả, bởi đồ đạc đều đã nằm trong không gian.
Vừa bước vào cửa, bác gái Hoàng Thị đã đón ra, trên mặt treo vẻ quan tâm giả tạo đến mức không thể giả hơn, nhưng ánh mắt lại quét khắp người Lâm Kỳ như đề phòng trộm cắp.
“Ôi chao, Tứ Nha Đầu! Cả ngày hôm nay cháu chạy đi đâu thế? Nếu cháu mà lạc mất thì bác biết ăn nói thế nào với cha mẹ cháu đây!”
“Bác gái, trong thành náo nhiệt quá, cháu bị lạc đường, đi vòng vèo mãi mới tìm được đường về.” Lâm Kỳ giả bộ ngây ngô khờ khạo, cứ thế cho qua chuyện này.
Lúc này, Lâm Hữu Tài cũng vừa từ phòng trong bước ra, mặt đỏ bừng, cả người nồng nặc mùi rượu, rõ ràng mới trở về chưa lâu.
“Anh cả, sao rồi?” Lâm Hữu Lộc và Lâm Hữu Bảo sốt ruột vây lại.
Lâm Hữu Tài ợ một hơi rượu, xua tay, trên mặt viết rõ vẻ “tôi cũng đã cố hết sức rồi”.
“Tiền đã đưa lên rồi. Đội trưởng Tiền nói ông ta có thể nói được vài lời trước mặt Hoàng quân. Chỉ cần tiền đến nơi, thả vài người trong một hai trăm lao công kia ra thì cũng chỉ là chuyện trong mấy ngày tới.”
Nghe vậy, Lâm Hữu Lộc thở phào nhẹ nhõm, ngồi phịch xuống ghế: “Vậy thì tốt, vậy thì tốt.”
Lâm Kỳ đứng trong góc, nhìn gương mặt bác cả có phần mờ nhòe dưới ánh đèn, cảm giác bất an trong lòng vẫn chưa hoàn toàn tan biến.
Tiền đã đưa lên, lời cũng đã nói rồi.
Nhưng trong thời thế ăn thịt người này, lời của bọn Hán gian có thể tin được mấy phần? Cái “thể diện” của bác cả lại đáng giá được bao nhiêu?
Cô sờ số đại dương vừa đổi được trong ngực, thầm nghĩ: Dù thế nào, trong tay có tiền thì trong lòng không hoảng.
“Nếu chuyện đã lo xong rồi, sáng mai các chú về làng chờ tin đi.” Lâm Hữu Tài lên tiếng đuổi khách.
Đêm đã khuya, Lâm Kỳ nằm trên đống cỏ trong nhà chứa củi của bác cả, nghe tiếng gió ngoài cửa sổ, mãi vẫn không ngủ được.
Trong hai ngày sau khi từ huyện thành trở về, Lâm Kỳ cũng chẳng hề nhàn rỗi.
Không khí trong nhà nặng nề, Lâm Kỳ dứt khoát ngày nào cũng dẫn mấy đứa nhỏ lên núi. Ngoài mặt là đi đào rau dại, thực chất là để “bồi dưỡng riêng” cho Ngũ Nha và Tiểu Thạch Đầu.
Ở chỗ khuất gió trong khe núi, Lâm Kỳ như làm ảo thuật, móc từ trong ngực ra hai chiếc bánh bao nhân thịt trắng trẻo, căng tròn.
“Ăn đi, đừng để người khác nhìn thấy.”
Ngũ Nha và Tiểu Thạch Đầu trợn tròn mắt, gương mặt đầy vẻ không thể tin nổi.
“Chị... cái... cái này là bánh bao nhân thịt sao?” Ngũ Nha nuốt nước miếng, bàn tay nhỏ run run không dám nhận, “Cái này phải tốn bao nhiêu tiền chứ?”
“Cứ ăn đi! Trẻ con nghĩ nhiều thế làm gì?”
Lâm Kỳ nhét bánh bao vào tay em gái, lại xoa đầu em trai: “Ăn nhanh đi, ăn xong lau miệng cho sạch, đừng để người khác ngửi thấy mùi.”
“Vâng!”
Hai đứa trẻ đã lâu lắm rồi không được nhìn thấy bánh bao, chứ đừng nói là được ăn. Được chị cả cho phép, chúng lập tức không thể chờ thêm mà cắn ngấu nghiến!
Ngũ Nha ăn đến khi chỉ còn lại một miếng cuối cùng thì đột nhiên dừng lại.
“Chị cả, chị còn chưa ăn đúng không?”
Ngũ Nha vô cùng áy náy, cầm miếng bánh bao cuối cùng còn lại trong tay đưa cho Lâm Kỳ.
“Chị cả, em xin lỗi, tại em thèm quá!”
Lâm Kỳ nhìn Ngũ Nha hiểu chuyện, khẽ mỉm cười: “Chị ăn rồi, Ngũ Nha tự ăn đi!”
Lúc này, Tiểu Thạch Đầu cũng đưa miếng bánh bao cuối cùng của mình sang: “Chị cả ăn đi!”
“Tiểu Thạch Đầu ngoan, chị ăn rồi. Hai đứa mau ăn đi, không lát nữa có người tới đấy!”
Hai đứa trẻ nghe vậy liền vội vàng nhét phần bánh bao còn lại vào miệng. Hai bên má bị bánh bao nhét căng phồng, trông như hai chú chuột hamster đáng yêu!
Buổi tối, nhân lúc không ai chú ý, Lâm Kỳ lặng lẽ đến bên Vương thị, móc từ trong ngực ra một chiếc bánh bao vẫn còn hơi ấm, men theo mép giường đất nhét vào tay bà.
Vương thị đang cúi đầu vá quần áo, đầu ngón tay chạm phải vật mềm mại kia, kinh ngạc đến mức cây kim trong tay khựng giữa không trung. Khi nhìn rõ lớp vỏ bột trắng nõn, bà vội giấu chiếc bánh bao vào ngực, sốt ruột hạ thấp giọng:
“Tứ Nha! Cái này ở đâu ra? Mau giấu đi! Đừng để bà nội con nhìn thấy!”
“Mẹ, đây là con chạy việc giúp người ta trong thành, người ta thưởng cho.” Lâm Kỳ tùy tiện bịa một lý do, “Mẹ mau ăn đi!”
“Suỵt, mẹ không ăn.”
Vương thị đẩy bánh bao về phía Lâm Kỳ, lòng bàn tay nhẹ nhàng áp lên mu bàn tay con gái, nhỏ giọng giục:
“Con mau giấu đi, để dành ăn cùng em trai em gái. Mẹ ăn thì phí lắm!”
Lâm Kỳ nhìn gương mặt gầy gò của Vương thị, lòng mềm xuống, trực tiếp bẻ chiếc bánh bao ra rồi thuận tay nhét vào miệng bà:
“Mẹ, mẹ ăn đi! Ngũ Nha và Tiểu Thạch Đầu đều ăn rồi. Nếu mẹ không ăn, con sẽ ném nó đi!”
“Ôi, con bé này, đồ ngon thế này sao có thể ném được?”
Vương thị bị bánh bao chặn miệng, nhưng trong mắt lại dâng lên một tầng nước long lanh. Bà cẩn thận cầm nửa chiếc bánh bao kia như sợ bóp hỏng lớp vỏ bột trắng, chậm rãi nhai kỹ, thưởng thức hương thơm của lúa mì, nét mặt cuối cùng cũng giãn ra đôi chút.
“Tứ Nha, sau này nếu còn có thứ này thì con cứ cùng em trai em gái ăn ở bên ngoài, đừng mang về nhà nữa!”
Vương thị dịu dàng vỗ nhẹ lên tay Lâm Kỳ, trong mắt vừa có vui mừng vừa có xót xa.
“Vâng! Mẹ, con biết rồi!” Lâm Kỳ vội vàng đáp.
Cô nhẹ chân nhẹ tay lui ra khỏi phòng, vừa quay đầu lại đã nhìn thấy trong bóng tối có hai bóng người nhỏ bé đang trông mong nhìn về phía này. Thấy cô nhìn sang, hai bóng người kia mới vội vàng rụt về phía sau.
Lâm Kỳ bất đắc dĩ thở dài.
Ngày hôm sau, trong đội ngũ lên núi rốt cuộc vẫn có thêm hai cái “đuôi” không sao cắt được — Lâm Đóa và Cẩu Đản (Lâm Hải) của nhị phòng.
