Ngày 16 tháng Chạp.
Lưu Vũ Hành dậy từ rất sớm, mặc quân phục chỉnh tề. Hôm nay là ngày đầu tiên anh chính thức được nghỉ phép.
Tiểu Lý đã đổ đầy xăng cho chiếc xe jeep, đỗ dưới lầu chờ sẵn.
"Trước tiên đến Học viện Quân sự." Lưu Vũ Hành nói.
Tiểu Lý đáp một tiếng, vào số cho xe khởi hành. Chiếc jeep chạy ra khỏi cổng doanh trại, men theo đại lộ của Kim Lăng Thành, hướng về phía đông thành phố.
Học viện Quân sự nằm ở phía đông Kim Lăng Thành, dưới chân Tử Kim Sơn. Khuôn viên rất rộng, những căn nhà gạch xanh ngói xám ẩn hiện giữa những hàng ngô đồng và tùng bách, không gian vô cùng yên tĩnh.
Ở cổng lớn có lính gác đứng canh, trang bị súng đạn đầy đủ, dáng người thẳng tắp, nhìn là biết đều là những binh sĩ được tuyển chọn kỹ càng.
Tiểu Lý dừng xe trước cổng. Lưu Vũ Hành xuống xe, lấy giấy chứng nhận sĩ quan trong túi ra đưa tới.
Lính gác nhận lấy, xem kỹ một lượt, lại ngẩng đầu đối chiếu khuôn mặt Lưu Vũ Hành. Sau khi xác nhận không có gì sai sót, anh ta lập tức đứng nghiêm chào, hai tay trả lại giấy tờ: "Chào thủ trưởng!"
Lưu Vũ Hành đáp lễ, nhận giấy tờ cất vào túi rồi hỏi: "Ký túc xá của học viên cao cấp ở hướng nào?"
Lính gác giơ tay chỉ vào trong khuôn viên: "Đi thẳng theo con đường này, qua cây cầu đá vòm rồi rẽ phải, tòa nhà màu xám thứ hai chính là nó. Trước cửa có biển, rất dễ tìm."
Lưu Vũ Hành gật đầu, quay người lên xe.
Xe đi qua cầu đá vòm rồi rẽ phải, tòa nhà màu xám thứ hai lập tức hiện ra trước mắt.
Tòa nhà không cao, chỉ có 4 tầng, được xây bằng gạch xám. Kính cửa sổ được lau sáng bóng. Trước cửa treo một tấm biển gỗ, trên đó viết mấy chữ "Ký túc xá học viên cao cấp".
Lưu Vũ Hành xuống xe, bảo Tiểu Lý chờ dưới lầu, còn mình một mình đi lên.
Đi được nửa đường, anh gặp một gương mặt quen thuộc đi tới từ phía đối diện.
Hai người hàn huyên vài câu. Người kia hỏi tình hình ngoài tiền tuyến, lại hỏi đơn vị hiện giờ được bố trí ở đâu. Lưu Vũ Hành hỏi vị trí phòng của Lý Vân Long. Hai người trò chuyện một lúc rồi mới tách ra.
Đi thêm vài bước, anh lại gặp một người quen cũ. Sau đó lại thêm một người nữa.
Phần lớn học viên lớp cao cấp đều là cán bộ cấp sư đoàn trở lên, rất nhiều người là những gương mặt cũ của các dã chiến quân.
Anh đi tới cánh cửa ở cuối hành lang. Cửa khép hờ, bên trong vọng ra tiếng nói chuyện.
Lưu Vũ Hành không gõ cửa, trực tiếp đẩy cửa bước vào.
Căn phòng không lớn, chỉ hơn 20 mét vuông. Bên trong có một chiếc giường đơn, một bàn làm việc, một tủ quần áo, sát tường đặt một giá chậu rửa mặt, trong góc là một cặp ghế sofa cũ.
Lý Vân Long ngồi trên ghế, hai chân gác lên mép giường, miệng ngậm một điếu thuốc, đang nói gì đó. Đinh Vĩ và Khổng Tiệp ngồi trên hai chiếc sofa cũ, một người cầm ca tráng men, người còn lại vắt chân chữ ngũ.
Cả ba đồng thời nhìn thấy Lưu Vũ Hành đứng ở cửa.
Căn phòng im bặt trong chốc lát.
"Lão Lưu?"
Cả ba gần như đồng thanh kêu lên.
Lý Vân Long là người phản ứng đầu tiên. Ông bật khỏi ghế, ba bước gộp thành hai lao tới cửa, túm lấy vai Lưu Vũ Hành rồi nhìn anh từ trên xuống dưới một lượt: "Cậu về từ lúc nào thế? Sao không báo trước một tiếng? Ông đây còn tưởng cậu vẫn ở Đông Bắc!"
"Vừa mới về, vừa sắp xếp ổn thỏa cho đơn vị xong." Lưu Vũ Hành cười nói, "Chẳng phải tôi lập tức tới thăm ba chiến hữu cũ các ông đây sao. Tiện thể xem vị đại quân trưởng Lý học hành thế nào rồi, có phải lại chửi tục trong lớp nữa không."
Khổng Tiệp và Đinh Vĩ đồng thời bật cười, cười đến nghiêng ngả.
Mặt Lý Vân Long tối sầm một thoáng, rồi lập tức trở lại bình thường. Ông xua tay, giọng mang theo mấy phần bất đắc dĩ và tự giễu: "Đừng có suốt ngày lấy ông đây ra làm trò! Bây giờ ông đây là học sinh ngoan đấy, nghe giảng nghiêm túc, nộp bài đúng hạn, chưa bao giờ chửi tục. Lần trước thầy giáo còn khen ông đây, nói ông đây tiến bộ rất nhiều."
"Khen ông?" Đinh Vĩ mặt đầy vẻ không tin, "Khen ông cái gì? Khen ông từ đội sổ tiến lên áp chót à?"
"Mẹ kiếp!" Lý Vân Long trợn mắt, làm bộ muốn đánh người, Đinh Vĩ cười ha hả né sang một bên.
Ồn ào một hồi, Lý Vân Long chợt nhớ ra điều gì, vỗ vai Lưu Vũ Hành, lớn giọng nói: "Đi đi đi! Lão Lưu tới rồi, chẳng lẽ lại không uống chút nào? Ba năm không gặp, không uống vài chén thì sao mà được!"
Lưu Vũ Hành cười, hỏi: "Có tiện không? Đừng để phạm kỷ luật. Tôi nghe nói chỗ các ông quản rất nghiêm, uống rượu sẽ bị kỷ luật đấy."
Lý Vân Long phất tay, chẳng hề để ý: "Không sao, không sao. Hôm nay là ngày nghỉ, không có tiết học. Học viên làm gì cũng có, người ra ngoài dạo phố, người đọc sách trong ký túc xá, người đánh bài, người ngủ. Uống hai ngụm rượu thì có là gì? Chỉ cần không gây chuyện thì chẳng ai quản."
Khổng Tiệp ở bên cạnh gật đầu bổ sung, giọng điệu nghiêm túc hơn Lý Vân Long nhiều: "Hôm nay đúng là ngày nghỉ, không có tiết học. Theo quy định, ngày nghỉ học viên có thể tự do hoạt động, chỉ cần không rời khỏi học viện là được. Chúng ta uống ở nhà ăn nhỏ trong học viện, không ra ngoài, không gây chuyện, không vi phạm kỷ luật."
Lưu Vũ Hành nghe vậy thì gật đầu: "Được, đi thôi. Mấy năm không gặp rồi, hôm nay tôi uống với các ông vài chén."
Bốn người cùng ra khỏi phòng, xuống lầu, men theo con đường nhỏ rợp bóng ngô đồng đi về phía nhà ăn nhỏ.
Nhà ăn nhỏ nằm ở cực tây của học viện, là một khu sân riêng biệt, chuyên phục vụ giảng viên, nhân viên và học viên cao cấp.
Bốn người tìm một phòng riêng rồi ngồi xuống. Nhân viên phục vụ cầm thực đơn đi tới.
Lý Vân Long nhận lấy thực đơn, không nhìn lấy một lần đã nói thẳng: "Thịt kho tàu, trứng xào, lạc rang, dưa chuột trộn, thịt bò sốt tương, gà hầm nấm, thêm một chai rượu trắng."
Nói xong, ông đập thực đơn xuống bàn: "Đủ chưa?"
Đinh Vĩ gật đầu: "Đủ rồi, đủ rồi. Ăn không hết lại phí."
Nhân viên phục vụ ghi lại tên món rồi quay người rời đi.
Bốn người ngồi quây quanh bàn. Lý Vân Long ngồi đối diện Lưu Vũ Hành, Đinh Vĩ và Khổng Tiệp ngồi hai bên.
Lý Vân Long nhấc ấm trà lên, rót cho mỗi người một chén. Đặt ấm xuống xong, ông tựa lưng vào ghế, châm một điếu thuốc, hút một hơi rồi nhìn Lưu Vũ Hành.
"Lão Lưu, ông đây thật sự ghen tị với cậu chết đi được. Cậu nói xem, cậu ra nước ngoài một chuyến, đánh trận suốt ba năm, vừa lập chiến công lại chẳng phải học cái thứ quỷ quái này. Còn ông đây thì sao? Ngồi trong lớp nghe mấy ông giáo già giảng bài, nghe đến mức đầu óc ông đây ong ong cả lên. Cậu bảo chuyện này biết tìm ai mà nói lý?"
Khổng Tiệp chỉ vào Lý Vân Long: "Ông còn mặt mũi so với Lão Lưu à? Nhớ năm xưa ở Tấn Tây Bắc, lớp huấn luyện do Kháng Đại tổ chức, ông tránh được thì tránh, trốn được thì trốn, một buổi cũng chưa từng học. Còn Lão Lưu thì sao? Lão Lưu vốn đã tốt nghiệp Kháng Đại, sau đó còn đi học nâng cao hai lần! Ông so với người ta cái gì? Ông lấy gì mà so?"
Đinh Vĩ cũng ở bên cạnh bồi thêm một đòn: "Đúng thế. Lão Lý, năm đó nếu không phải ông phạm sai lầm ở Thương Vân Lĩnh, chống lệnh cấp trên thì tôi cũng đã đi Kháng Đại học nâng cao rồi, đâu cần ở đây chịu khổ cùng ông. Ông làm lỡ việc của mình thì thôi đi, còn làm lỡ cả tôi nữa!"
Lý Vân Long bị hai người thay nhau nói đến mức hơi thẹn quá hóa giận, trợn mắt nói: "Được được được, tất cả đều là lỗi của ông đây! Năm đó ông đây không nên đánh trận ấy, cứ nên trơ mắt nhìn Liên đội Sakata chuồn ngay dưới mí mắt ông đây mới phải! Các ông thì chưa từng phạm lỗi chắc? Lão Đinh, Lão Khổng, hai người các ông đều là người tốt cả à?"
"Mẹ kiếp, ai mà chưa từng phạm sai lầm? Lão Đinh, năm xưa ở Ký Trung ông chống lệnh, tự ý rút lui, suýt nữa bị xử bắn! Lão Khổng, ông ở Tấn Tây Bắc đánh thua trận, bị lữ trưởng năm xưa mắng cho tối tăm mặt mũi! Các ông còn nói tôi? Đít các ông cũng chẳng sạch sẽ gì!"
Lưu Vũ Hành nhìn ba người họ anh một câu tôi một câu cãi nhau, không nhịn được bật cười.
Nhân viên phục vụ bưng thức ăn lên, bày kín cả bàn.
Lý Vân Long cầm chai rượu lên, vặn nắp rồi rót cho mỗi người một chén.
"Nào nào nào, Lão Lưu, anh em chúng ta làm một chén!" Lý Vân Long nâng chén lên.
Lưu Vũ Hành cũng nâng chén, cụng với ba người.
Bốn người mỗi người uống một ngụm lớn. Lý Vân Long đặt chén xuống, gắp một miếng thịt kho tàu nhét vào miệng, nhai hai cái rồi nói ú ớ: "Lão Lưu, giờ cậu đang nghỉ phép à? Bên đơn vị sắp xếp thế nào?"
Lưu Vũ Hành đặt chén rượu xuống, lau khóe miệng rồi nói: "Nghỉ phép rồi, về thăm gia đình. Tối nay đi tàu về Kinh Thành."
"Kinh Thành?" Khổng Tiệp gắp một hạt lạc, vừa nhai vừa nói, "Nhà cậu ở Kinh Thành à? Trước đây sao chưa từng nghe cậu nói?"
"Tôi từng nói rồi, có lẽ ông quên thôi." Lưu Vũ Hành cười, "Tôi và Lão Triệu đều từ Kinh Thành đến Thánh Địa, có điều Lão Triệu là người nơi khác tới Kinh Thành học, còn tôi là người Kinh Thành chính gốc. Mãi đến năm 49, lúc được điều tới khu cảnh vệ, tôi mới tìm lại được người nhà."
"Tối nay đã đi rồi?" Đinh Vĩ hơi nhíu mày, "Gấp thế? Vừa mới gặp mặt đã phải đi, anh em chúng ta còn chưa uống cho đã mà."
Lưu Vũ Hành cười, xua tay: "Không còn cách nào, vé tàu cũng mua rồi. Để hôm khác đi. Chẳng phải các ông cũng sắp được nghỉ rồi sao? Chờ qua Tết trở lại, chúng ta hẹn nhau tiếp, lúc đó uống một trận không say không về."
Lý Vân Long vừa nghe hai chữ "được nghỉ", mắt lập tức sáng lên, sống lưng cũng bất giác thẳng thêm mấy phần, giọng đầy vẻ đắc ý: "Chỗ chúng tôi tuần sau là được nghỉ rồi, nghỉ đến ngày 15 tháng Giêng. Đến lúc đó ông đây về nhà thăm con trai!"
Khổng Tiệp nhìn ông một cái, cười lắc đầu rồi giơ tay chỉ: "Các ông nhìn đi, nhìn đi, có mỗi đứa con trai mà ông ấy khoe đến mức đó. Từ lúc sinh con năm ngoái đến giờ, gặp ai cũng khoe, thấy ai cũng nói 'con trai tôi thế này thế kia', tai tôi nghe đến chai cả rồi."
Lý Vân Long bị châm chọc chẳng những không giận, trái lại càng hăng hơn. Ông ưỡn ngực, hùng hồn nói: "Ông đây có con trai, đương nhiên phải khoe! Các ông có không? Các ông có không? Lão Khổng, ông có con trai không? Lão Đinh, ông có con trai không? Lão Lưu, cậu có con trai không? Không ai có cả! Ông đây có! Dựa vào đâu mà ông đây không được khoe?"
Ba người bị ông nói một tràng như vậy, nhìn nhau rồi chẳng ai nói được lời nào. Quả thật đều không có.
Thấy họ không lên tiếng, Lý Vân Long càng đắc ý hơn. Ông nâng chén rượu nhấp một ngụm, đặt xuống rồi bẻ ngón tay bắt đầu kể lể: "Đám chiến hữu cũ ở Tấn Tây Bắc năm xưa của chúng ta, các ông thử đếm xem, có bao nhiêu người kết hôn rồi? Lão Triệu, năm ngoái kết hôn. Lão Trương, năm kia. Lão Vương, ba năm trước. Người nào người nấy đều lập gia đình, đều có con rồi. Nhìn lại ba người các ông xem, Lão Đinh, Lão Khổng, Lão Lưu, đến một cô vợ cũng chưa có, có mất mặt không?"
Khổng Tiệp bị một tràng giáo huấn này làm cho dở khóc dở cười, nâng chén uống một ngụm rồi bất đắc dĩ lắc đầu.
Da mặt Đinh Vĩ thì dày hơn, sắc mặt chẳng hề thay đổi, cứ thế gắp thức ăn ăn, như thể người Lý Vân Long đang nói tới không phải mình.
Lưu Vũ Hành cầm chén rượu, nghe Lý Vân Long thao thao bất tuyệt một hồi lâu, không nhịn được bật cười. Anh đặt chén xuống, thong thả nói một câu: "Được rồi, lại thêm một bà mối nữa."
